Damned United (The)

Il n'est pas tellement question de football dans cette production britannique, que son distributeur sort si discrètement, que l'incertitude demeure jusqu'à la dernière minute sur sa date de sortie, la troisième ou la quatrième semaine du mois de novembre. Vous n'y verrez point d'échanges de ballon flomboyants ou de buts magiques. A mi-chemin entre une leçon instructive d'Histoire populaire et une étude de caractère passionnante, The Damned United s'intéresse avant tout aux agissements derrière les coulisses d'un sport, qui fait toujours vibrer les foules. Il y parvient curieusement en évoquant l'histoire d'un échec, de la seule déconvenue professionnelle dans le parcours légendaire, au moins en Angleterre, de Brian Clough.
La construction elaborée du récit, avec ses presque trop nombreux retours en arrière, permet en effet de mieux comprendre ce qui a ammené le jeune cadre sur le poste prestigieux d'entraîneur de Leeds United, qui deviendra rapidement un siège éjectable. Aussi abusivement bifurquée la narration soit-elle, elle apporte cependant du relief à une parenthèse malheureuse de la carrière de Brian Clough, qui ne peut réellement s'expliquer que par les déceptions et les ambitions secrètes antérieures à son passage à Leeds. Le va-et-vient entre les différents niveaux temporels contribue ainsi plus à la richesse du protagoniste, une véritable figure tragique si ce n'était pour son arrogance têtue et sans bornes, qu'à la création d'une éventuelle tension dramatique, hypothétiquement dirigée vers l'obtention d'une victoire sportive précise. Ce léger décalage entre les conventions du genre et les écarts que le réalisateur Tom Hooper s'en permet sans gêne se retrouve du côté esthétique, qui privilégie visuellement des tons bien plus en phase avec notre époque contemporaine qu'avec le vocabulaire filmique des années 1970.
Enfin, le point fort incontestable du film est l'interprétation de Michael Sheen dans le rôle principal. Remarquablement appuyé par une galerie de seconds rôles très solide, Sheen interprète Brian Clough avec un charme délicat, qui agace autant qu'il séduit. Il entretient ainsi la distance parfaite entre ce héros ambigu et le spectateur, qui l'appréciera en fin de compte surtout grâce à sa lucidité par rapport à ses imperfections tout à fait humaines. Après The Queen de Stephen Frears et Frost Nixon L'Heure de vérité de Ron Howard, Michael Sheen trouve ici un nouveau rôle en or, bien plus gratifiant que ses excursions, que l'on espère d'une nature alimentaire, dans le fantastique des univers d'Underworld et de Twilight.

Vu le 9 novembre 2009, au Club Marbeuf, en VO