The Accompanist

Pour ses débuts en tant que réalisateur de long métrage, Zach Woods, surtout connu pour ses interprétations comiques d’une grande finesse dans The Office et Silicon Valley, opère un virage inattendu vers la délicatesse avec The Accompanist. Présenté en avant-première dans la section Premiere du festival du cinéma américain de Deauville 2026, le film s’ouvre comme un drame social sur un enfant placé en famille d’accueil, mais dévoile peu à peu un sujet plus troublant : les responsabilités émotionnelles que les adultes, souvent sans s’en rendre compte, font peser sur les enfants. Coécrit avec Brandon Gardner, ce drame de 110 minutes peut être drôle, tendre et discrètement bouleversant, même si ses tentatives tardives de réalisme magique viennent parfois perturber le fragile équilibre établi par ses scènes les plus fortes.

Emily, une fillette de neuf ans interprétée avec une retenue remarquable par Everly Carganilla, vit dans le New Jersey avec son grand-père, Martin Molido, incarné par Kevyn Morrow. Il l’aime, mais sa démence grandissante a inversé leur relation. Elle surveille la cuisinière, gère ses médicaments et répond à sa confusion avec la patience épuisée de quelqu’un qui a appris bien trop tôt que la panique ne résout rien. Une télécommande rangée dans l’armoire à pharmacie et un pense-bête manuscrit concernant la cuisinière nous en disent presque tout avant même que le scénario ne commence à l’expliquer. La situation devient impossible à ignorer lorsque le grand-père s’engage sur des voies ferrées et reste figé alors qu’un train approche. C’est une séquence extrêmement efficace, effrayante car l’enfant comprend le danger plus clairement que l’adulte chargé de la protéger. Lorsque Sarah, l’assistante sociale incarnée par Aubrey Plaza, intervient, l’enlèvement est si brusque qu’il s’apparente davantage à un ravissement qu’à un sauvetage. L’intention est peut-être protectrice, mais du point de vue d’Emily, les autorités l’ont simplement arrachée à la seule famille qui lui reste.

Son placement d'urgence la conduit chez Sylvia Chasen, une mère d'accueil de soixante-treize ans incarnée par Susan Sarandon, l'un des grands plaisirs du film. Sylvia fume, raconte des blagues déplacées, organise des farces enfantines et considère les règles de l'institution comme de vagues suggestions. Quand Emily refuse d’entrer chez elle et s’enfuit dans un parc voisin, Sylvia ne tente pas de la maîtriser. Elle arrive avec de quoi manger, une couverture et une lampe de poche, transformant ainsi la confrontation en une nuit de camping improvisée. C’est une anecdote amusante, mais aussi révélatrice : Sylvia comprend que la rébellion de la jeune fille n’est pas un mauvais comportement, mais une tentative de reprendre un peu de contrôle. Susan Sarandon incarne cette excentricité sans transformer le personnage en une grand-mère de cinéma attachante, conçue pour attendrir le public. Son humour peut être généreux ou défensif, et un sourire malicieux peut cacher un élan soudain de colère, de honte ou de peur. L’actrice donne à chaque contradiction une dimension authentique, faisant de la maison encombrée de Sylvia — remplie de photos, de bibelots et de souvenirs — le prolongement physique de sa propriétaire.

Le lien grandissant entre les deux femmes permet à The Accompanist de dépasser la notion familière de famille de cœur. Emily est déjà devenue la personne qui s’occupe concrètement de son grand-père, et le fait de vivre avec Sylvia ne la libère pas entièrement de ce rôle ; cela ne fait que le transformer. Sylvia est hantée par la mort de sa fille, une danseuse de ballet incarnée par Emma Farnell-Watson, et par la conviction qu’elle a failli à son devoir de mère. Au cours d’une tempête, alors que la mère d’accueil, soi-disant intrépide, se sent submergée, Emily se retrouve une fois de plus à réconforter un adulte. C’est là l’observation la plus pertinente et la plus troublante du film. Les enfants disposent rarement du recul nécessaire pour interpréter la dépression, le deuil ou la culpabilité ; ils supposent donc souvent que le repli émotionnel d’un adulte doit, d’une manière ou d’une autre, être de leur faute. Emily n’a besoin de personne pour l’accuser directement. Elle observe l’atmosphère d’une pièce, remarque un changement de ton et transforme silencieusement la souffrance d’autrui en preuve contre elle-même. En ce sens, le titre prend une signification douloureuse : elle accompagne sans cesse les autres, s’adaptant à leur rythme et les soutenant tandis que ses propres besoins restent ignorés.

Everly Carganilla évite cette précocité calculée souvent imposée aux jeunes comédiens. Emily n’est pas là pour susciter des réactions adorables ou prononcer des discours d’une sagesse prématurée. Elle se replie sur elle-même, s’enfuit, ment lorsqu’elle craint que la vérité ne l’éloigne de quelqu’un et exprime son affection avec une prudence manifeste. L’intérêt qu’elle porte peu à peu au piano est particulièrement émouvant, culminant dans une phrase hésitante tirée de Porgy and Bess qui en dit plus long qu’une déclaration élaborée. C’est dans ces moments modestes que la complicité entre Everly Carganilla et Susan Sarandon est la plus forte : lorsqu’elles prennent leur petit-déjeuner ensemble après la nuit passée dans le parc, lorsqu’elles testent une blague ou lorsqu’elles sont assises côte à côte dans un silence qu’aucun des deux personnages ne sait combler. Aubrey Plaza dispose d’un rôle nettement moins étoffé, mais elle confère à l’assistante sociale un mélange intéressant d’urgence bureaucratique, de fatigue et d’embarras. Le personnage commet de graves erreurs, même si son interprétation suggère une personne submergée par un système qui exige des décisions immédiates tout en ne lui offrant ni le temps, ni les informations, ni les options nécessaires.

C’est dans ses incursions répétées dans le fantastique que The Accompanist perd un peu de sa force de conviction. La séquence d’ouverture, mêlant danse et interprétation, introduit le fantôme de la fille de Sylvia avant même que le public n’en comprenne la signification, tandis que les visions ultérieures, les souvenirs partagés et un voyage aérien à travers la nuit tentent de traduire le deuil en un langage visuel onirique. Le directeur de la photographie André Lascaris confère aux décors du New Jersey une chaleur automnale séduisante et fait planer la maison de Sylvia de manière convaincante entre la réalité domestique et un livre de contes oublié. Pourtant, ces passages surréalistes donnent souvent l’impression d’être empruntés à un film plus délibérément poétique. Ils expliquent des émotions que les acteurs ont déjà su transmettre avec plus de précision, et les allusions persistantes à la tragédie de Sylvia finissent par peser plus lourd que la révélation elle-même. Certains détails pratiques sont tout aussi tirés par les cheveux : l’improvisation de l’assistante sociale, la confusion autour de l’inscription à l’école et la réaction limitée des adultes face aux tics physiques récurrents d’Emily exigent une généreuse suspension d’incrédulité. Ces faiblesses révèlent l’ambition, mais aussi l’incertitude, d’un premier long métrage qui tente de combiner réalisme intime, comédie excentrique et histoire de fantômes au sein d’un même espace émotionnel.

Malgré ces hésitations dans le ton, The Accompanist résiste à la convention la plus néfaste des drames sur le placement en famille d’accueil : le fantasme selon lequel un seul adulte bienveillant peut panser toutes les blessures. Sylvia n’est ni une sainte ni une solution. Elle peut offrir à Emily sécurité, rires et affection sincère, tout en l’exposant à une douleur non résolue. Zach Woods évite judicieusement de conclure chaque relation par un dénouement rassurant, privilégiant la reconnaissance mutuelle à la guérison miraculeuse. Le résultat est imparfait, parfois un peu trop long et trop soucieux de mettre en avant son symbolisme, mais son intelligence émotionnelle surpasse ces défauts. Porté par la vulnérabilité sans concession de Susan Sarandon et le naturalisme saisissant d’Everly Carganilla, le film laisse en suspens une question difficile : que se passe-t-il lorsque les adultes qui aiment un enfant sont aussi ceux qui lui apprennent à porter leurs fardeaux ?

The Accompanist
Écrit par Zach Woods et Brandon Gardner
Réalisé par Lauren Bratman, Allison Hironaka, Michael Sagol, Carlos Zozaya, Zach Woods et Aubrey Plaza
Avec Susan Sarandon, Everly Carganilla, Kevyn Morrow et Aubrey Plaza
Direction de la photographie : André Lascaris
Montage : Darrin Navarro
Musique de Gavin Bryars et Yuri Bryars
Sociétés de production : Caviar
Distribué par NC
Dates de sortie : à confirmer
Durée : 110 minutes

Vu le 10 septembre 2026 au Centre international de Deauville