Enigme du Chicago Express (L')

Comparé à ses débuts et L’Assassin sans visage, sorti tardivement en France, le réalisateur Richard Fleischer avait fait des progrès sensibles à la fin de sa collaboration avec le studio RKO. Même si L’Enigme du Chicago Express reste avant tout un film de genre solide, au budget visiblement serré, il crée un lien utile entre Une femme disparaît de Alfred Hitchcock quinze ans plus tôt – à ce jour la référence dans le domaine des thrillers ferroviaires – et Transamerica Express de Arthur Hiller un quart de siècle plus tard, qui avait adopté un ton plus enlevé pour tenir compte des quiproquos et autres situations dangereuses, à bord d’un train qui avance imperturbablement.
Avec les moyens modestes mis à sa disposition, Richard Fleischer nous concocte en effet une intrigue policière au rythme soutenu et aux revirements adroitement agencés. Sa narration ne se montre à aucun moment dupe de la nature triviale de l’histoire, mais elle sait en faire le mieux, à travers quelques séquences et transitions formellement ingénieuses. La tension dramatique ne résulte pas forcément du décor exigu des couloirs et des compartiments du train, où les personnages n’arrêtent pas de se croiser, voire de se bousculer. C’est plutôt l’étau qui se resserre imperceptiblement autour du flic isolé et de sa proie facile, qu’il met tant bien que mal à l’abri, qui agit comme un moteur redoutable de l’avancement du récit.
La même efficacité du trait peut être observée du côté des implications morales de l’intrigue. Bien sûr, le protagoniste se comporte avec une assurance de valeurs et des méthodes musclées qui le placent immédiatement du côté des héros cyniques, qui pullulent dans les films noirs de cette époque-là. Surtout l’antagonisme verbal avec la femme qu’il est censé protéger à tout prix démontre à quel point ce sergent Brown ne se fait plus aucune illusion sur l’utilité de son métier. Et pourtant, par un mécanisme astucieux de la déconstruction des certitudes, à la fois quant aux motivations de l’attitude agressive du témoin à charge, et en vue d’un avenir pratiquement rose bonbon qui se dessine progressivement pour le couple vedette, le scénario sait suffisamment prendre le contre-pied d’une intrigue prévisible et ennuyeuse, pour nous divertir et nous tenir convenablement en haleine.

Vu le 2 novembre 2010, au Grand Action, Salle Henri Langlois, en VO