Convention - SDCC 2026 : Air Bud Returns ramène Buddy sur grand écran après près de 30 ans

Par Mulder, 13 juillet 2026

Près de trente ans après qu’un golden retriever a révolutionné le monde du divertissement familial en prouvant qu’aucune règle n’interdit à un chien de jouer au basket, Air Bud Returns s’apprête à ramener l’un des héros canins les plus emblématiques du cinéma sur grand écran. Au Comic-Con de San Diego 2026, le distributeur Cineverse offre aux fans un aperçu en avant-première du film à travers une table ronde dédiée réunissant le créateur de la franchise, Robert Vince, et la toute nouvelle incarnation de Buddy, soulignant ainsi qu’il s’agit bien plus que d’un simple retour nostalgique. Prévu pour une sortie en salles aux États-Unis le 22 janvier 2027, Air Bud Returns marque le premier film de la franchise à sortir en salles depuis Air Bud : Golden Receiver en 1998, mettant fin à près de trois décennies durant lesquelles les opus suivants et les spin-offs ont principalement trouvé leur public sur le marché du divertissement à domicile. Plutôt que de revisiter un terrain familier par le biais d’un remake ou d’une suite directe, Robert Vince a souligné à plusieurs reprises que ce nouveau film est conçu comme le prochain chapitre de la série, présentant une toute nouvelle génération de personnages tout en revenant au cadre original de Fernfield, cette ville fictive où l’impossible semblait toujours à portée de main.

La décision de présenter le film lors du Comic-Con revêt une signification particulière. Bien que ce salon soit traditionnellement associé aux super-héros, à la science-fiction et à la fantasy, il est de plus en plus devenu une vitrine pour les studios qui lancent des films suscitant un fort engouement auprès de toutes les générations. Air Bud Returns s’inscrit parfaitement dans cette philosophie. La franchise s’est vendue à des millions d’exemplaires à travers le monde, avec quinze films et de nombreux spin-offs, créant ainsi un public qui s’étend désormais sur plusieurs générations. Les parents qui ont grandi en regardant le premier « Air Bud » de 1997 peuvent désormais faire découvrir le personnage à leurs propres enfants, faisant de ce nouveau film un exemple rare de véritable événement familial qui rassemble les publics plutôt que de cibler une seule tranche d’âge. Lors de la table ronde du Comic-Con, les participants auront droit à un aperçu exclusif du film, accompagné des commentaires de Robert Vince, dont la relation de longue date avec la franchise lui confère une perspective unique. Contrairement à de nombreuses franchises historiques qui ont changé plusieurs fois de créateurs au fil des ans, l’univers d’Air Bud continue d’être guidé par son créateur d’origine, garantissant ainsi un degré inhabituel de continuité tant dans le ton que dans la philosophie.

L’histoire elle-même trouve cet équilibre entre nostalgie et renouveau. Le film suit Jacob, un garçon de douze ans qui peine à surmonter la perte de son père et qui déménage avec sa mère à Fernfield, dans l’État de Washington. Là-bas, il découvre une vieille cassette VHS du film original Air Bud avant de rencontrer un golden retriever errant nommé Buddy. Avec les enfants du quartier, ils forment une équipe de basket-ball qui finit par disputer un championnat. La présence de la cassette VHS est bien plus qu’un simple accessoire nostalgique ; elle rend habilement hommage à l’héritage culturel du film original tout en permettant à ce classique de s’inscrire dans l’univers de cette nouvelle histoire. Cette approche méta crée un lien émotionnel entre les fans de longue date et les nouveaux venus, invitant le public à redécouvrir l’aventure originale tout en assistant au déroulement d’une toute nouvelle histoire. Elle renforce également l’un des thèmes récurrents de la franchise : l’espoir, la résilience et le pouvoir apaisant de l’amitié dans les moments difficiles.

Derrière la caméra, Robert Vince endosse une nouvelle fois plusieurs responsabilités créatives en tant que scénariste, réalisateur et producteur, aux côtés de la productrice Anna McRoberts. Ayant produit tous les précédents longs métrages de la série Air Bud, Robert Vince reste l’un des rares cinéastes à avoir mené une franchise familiale pendant près de trois décennies avec une telle constance. La photographie est assurée par Kailey Schwerman, tandis que le montage est confié à Kyle Williams. La distribution principale présente une nouvelle équipe d’acteurs comprenant Aydin Artis, Tracy Ifeachor, Edwin Lee Gibson, Tyler Labine, Erik Gow et Maxim Swinton, qui contribuent tous à une histoire conçue pour être autonome tout en rendant hommage à l’héritage des films précédents. Le tournage s’est déroulé à Fort Langley, en Colombie-Britannique, du 9 octobre 2025 au 15 novembre 2025. La Colombie-Britannique accueille depuis longtemps la production de la franchise, contribuant à recréer l’atmosphère pittoresque du nord-ouest du Pacifique, devenue synonyme de Fernfield.

L’anecdote la plus charmante des coulisses concerne sans doute la recherche du nouveau Buddy. Plus de 5 000 golden retrievers ont été passés au crible avant que Charlie et Summer ne soient sélectionnés pour se partager ce rôle exigeant, chaque chien étant spécialisé dans différents aspects de la performance. Charlie réalise les séquences de basket-ball, tandis que Summer s’occupe des cascades, une approche pratique couramment utilisée dans les productions impliquant des animaux de scène, mais rarement mise en avant auprès du public. Cette recherche approfondie reflète l’engagement des cinéastes à préserver la personnalité et les capacités athlétiques qui ont rendu le Buddy original si mémorable. Trouver des chiens capables non seulement d’exécuter des mouvements athlétiques complexes, mais aussi d’exprimer la chaleur et le charisme que le public associe au personnage s’est avéré être l’un des défis les plus importants de la production.

Les participants au Comic-Con auront également l’occasion de vivre une expérience qui va au-delà du format traditionnel des tables rondes. À l’issue de la présentation, les fans pourront rencontrer Buddy et Robert Vince lors d’une séance de dédicaces et de photos au Sails Pavilion. De telles apparitions sont devenues de plus en plus rares pour les productions familiales lors des grands salons, ce qui rend cet événement particulièrement attrayant pour les fidèles de longue date de la franchise. Alors que les séances de dédicaces de célébrités se concentrent souvent sur les acteurs, le fait de permettre au public de rencontrer la star canine en personne renforce la popularité durable de l’un des personnages animaux les plus appréciés du cinéma. Cela souligne également la place unique de la franchise dans la culture populaire, où le héros à quatre pattes est resté le pilier émotionnel de quinze films malgré les changements de distribution humaine au fil des ans.

La stratégie de sortie a également évolué au cours du développement. Initialement prévu pour août 2026, Cineverse a finalement repoussé la sortie en salles au 22 janvier 2027, positionnant ainsi le film comme un événement familial majeur au cours des premiers mois de l’année. Cette décision permet potentiellement au film de se démarquer de la saison estivale surchargée de blockbusters, tout en tirant parti des vacances scolaires sur plusieurs marchés internationaux. Plus important encore, la sortie en salles elle-même témoigne d’une confiance renouvelée dans l’attrait durable de la marque. Le premier Air Bud avait connu un succès surprise au box-office en 1997, donnant naissance non seulement à des suites directes, mais aussi à la série dérivée Air Buddies, qui a connu un immense succès. Le retour de la franchise au cinéma après près de trente ans suggère que Cineverse estime que le public est prêt à redécouvrir Buddy sur grand écran plutôt que de se contenter d’un visionnage à domicile.

En fin de compte, Air Bud Returns représente bien plus qu’un simple nouvel épisode d’une longue série. Il démontre comment les franchises familiales de longue date peuvent évoluer sans renoncer aux qualités qui ont fait leur succès à l’origine. En combinant de nouveaux personnages, des thèmes émotionnels contemporains et l’optimisme familier incarné par Buddy, Robert Vince semble déterminé à créer une expérience qui trouvera un écho aussi bien auprès des adultes qui se souviennent de l’original que des enfants découvrant Fernfield pour la première fois. Le Comic-Con de San Diego 2026 constitue donc un tremplin idéal, offrant aux fans un premier aperçu concret d’une production qui espère prouver, une fois de plus, qu’il n’existe vraiment toujours aucune règle interdisant à un chien de jouer au basket.

Récapitulatif des événements :

SDCC 2026 : Cineverse – Panel Air Bud Returns
Lieu : Salle 6BCF, San Diego Convention Center, 111 Harbor Drive, San Diego
Quand : dimanche 26 juillet 2026, de 10 h 30 à 11 h 30.
Au programme : Robert Vince et Buddy présenteront en avant-première exclusive « Air Bud Returns », discuteront du développement du film, reviendront sur l’héritage de cette franchise très appréciée et dévoileront comment ce nouveau chapitre ramènera le public à Fernfield, avant la sortie en salles prévue le 22 janvier 2027.

SDCC 2026 : Séance d’autographes et de photos avec Air Bud et Robert Vince
Lieu : Sails Pavilion, San Diego Convention Center, 111 Harbor Drive, San Diego
Date et heure : dimanche 26 juillet 2026, de 12 h à 13 h.
Programme : Les fans auront l’occasion de rencontrer Robert Vince et Buddy lors d’une séance spéciale de dédicaces et de photos célébrant le retour de l’une des stars canines les plus emblématiques du cinéma familial.

Synopsis :
Jacob, 12 ans, qui fait face au décès de son père, déménage avec sa mère à Fernfield, dans l’État de Washington. Là-bas, il trouve une cassette VHS d’Air Bud et se lie d’amitié avec un golden retriever errant nommé Buddy. Ensemble, ils rejoignent les enfants du quartier pour former une équipe de basket-ball et disputer un championnat.

Air Bud Returns
Écrit et réalisé par Robert Vince
Produit par Anna McRoberts, Robert Vince
Avec Aydin Artis, Tracy Ifeachor, Edwin Lee Gibson, Tyler Labine, Erik Gow, Maxim Swinton
Photographie : Kailey Schwerman
Montage : Kyle Williams
Société de production : Air Bud Entertainment
Distribué par Cineverse (États-Unis)
Date de sortie : 22 janvier 2027 (États-Unis)
Durée : NC