Disney+ - Marvel Zombies transforme le fan service en véritable terreur

Par Mulder, 24 septembre 2025

Deux décennies après que Robert Kirkman et Sean Phillips aient transformé un gag effronté d'Elseworlds en un phénomène culte, Marvel revient au cimetière avec Marvel Zombies et choisit, à juste titre, l'animation, le seul média de la franchise encore prêt à faire des dégâts. Réalisé par Bryan Andrews et écrit par Zeb Wells, ce spin-off de What If…? en quatre épisodes classé TV-MA n'est pas une reprise panneau par panneau des bandes dessinées de 2005 de Robert Kirkman, Greg Land, Sean Phillips et Mark Millar, mais plutôt un remix des plus grands succès du MCU, rejoués sous un filtre rouge sang. Le principe est assez simple : une épidémie incurable a réduit les plus puissants de la Terre aux plus affamés, mais la série vit dans la tension entre le spectacle destiné aux fans et l'horreur authentique, entre le filet de sécurité multiversel et la promesse que, ici au moins, l'armure de l'intrigue se déchire comme du papier. Le résultat n'est pas définitif, mais il est distinctif : une série qui se souvient que les zombies sont effrayants parce qu'ils vous mangent, et que les super-héros sont fascinants parce qu'ils s'effondrent lorsque vous leur enlevez la certitude du lendemain.

Principalement centré sur Kamala Khan, le personnage optimiste et obstinément plein d'espoir incarné par Iman Vellani, le premier chapitre se concentre sur un trio qui fonctionne instantanément : Iman Vellani, Hailee Steinfeld et Dominique Thorne dans les rôles de Kamala, Kate et Riri, qui se déplacent dans un Manhattan bombardé avec l'assurance improvisée que le MCU en live-action ne cesse de taquiner puis de mettre de côté. Cette énergie de groupe, mi-soirée pyjama, mi-exercice d'évacuation incendie, devient le thermostat émotionnel d'une série qui oscille entre humour noir et effusion sanglante. Il y a un plaisir anecdotique dans la façon dont ces trois-là résolvent les problèmes à la volée : en collant des concepts ambitieux avec des moyens limités, en se rassurant mutuellement dans la panique et, dans un moment morbide et drôle, en faisant confiance à une armure Iron Man sans tête guidée par F.R.I.D.A.Y. de Kerry Condon pour assumer le genre de responsabilité qui nécessitait autrefois les sourcils de Robert Downey Jr. Lorsque la série élargit ensuite son horizon pour faire place à Yelena (Florence Pugh), Red Guardian (David Harbour), Shang-Chi (Simu Liu) et Katy (Awkwafina), la dynamique passe de la survie acharnée à l'épopée du convoi, et on sent la palette s'étoffer : détours à la Mad Max, charges de cavalerie improvisées et le genre de mash-ups « et si » que la saga Multiverse continue de promettre sur le papier.

La violence, longtemps teasée et trop souvent édulcorée ailleurs, a enfin du mordant. Le flashback à San Francisco – les tramways roulant à toute vitesse, les particules Pym en liberté transformant la ville en un parc d'attractions déformé, Jimmy Woo, incarné par Randall Park, sprintant sous des néons qui s'effondrent – s'impose comme la séquence d'action la plus aboutie de la franchise depuis des lustres. Plus tard, un affrontement souterrain fait référence à Ant-Man et Shang-Chi avec une clarté cinétique, et le concept de la « Vallée des dieux déchus » mérite son mythe : une excuse élégante pour mettre en scène des affrontements impossibles en boucle, y compris un moment grotesquement drôle avec un Captain America sans jambes qui rampe, ce qui fait rire et grimacer le spectateur à la fois. L'animation, en cel-shading, avec des éclairages précis et une mise en scène expressive, reste fidèle au budget télévisuel dans les scènes de dialogue calmes (les visages peuvent ressembler un peu à ceux des PNJ des jeux vidéo), mais lorsqu'il y a des corps qui volent et des pouvoirs qui s'entrechoquent, elle s'épanouit. L'esthétique ne convertira pas les puristes de X-Men '97, mais elle réussit la seule chose dont cette histoire a besoin : le mouvement comme élan, l'impact comme ponctuation.

C'est dans la vie intérieure des zombies, ou plutôt dans son absence, que Marvel Zombies se démarque le plus délibérément de la mythologie de Robert Kirkman. Le génie écœurant de la bande dessinée résidait dans le fait de faire parler les morts-vivants : désespérés, plaisantant, rationnant leur faim avec la terrible logique des toxicomanes. Ici, mis à part l'intelligence effrayante de Wanda, incarnée par Elizabeth Olsen, en tant que reine des morts, la horde est plus une arme qu'un personnage, animée par une malveillance dirigée plutôt que par une conscience rongeante. Les puristes regretteront la pourriture morale des cannibales sensibles ; les nouveaux venus apprécieront peut-être la clarté. La série y gagne en forme : un road movie sombre avec un antagonisme clair et de la place pour que les choix humains aient de l'importance. Elle perd en revanche l'idée la plus cruelle de la bande dessinée, à savoir que l'héroïsme peut survivre à l'intérieur d'un monstre assez longtemps pour rendre la prochaine morsure impardonnable. La série compense en transformant les vivants en personnages éthiquement complexes : un Raft désormais dirigé par le Baron Zemo (doublé ici par Rama Vallury, et non Daniel Brühl) recadre le débat « sécurité contre liberté » en termes post-apocalyptiques, et une cellule de Black Widow qui apprend à contrôler les morts-vivants grâce à la science soulève de vraies questions sur les fins et les moyens que le MCU laisse rarement planer.

Comme toujours, le casting est la corde de sécurité de la franchise, et il tient bon. Iman Vellani porte la série comme si elle avait attendu ce poids ; son personnage, Kamala, gère son chagrin à toute vitesse sans renoncer à l'émerveillement, et cette combinaison stabilise le ton chaque fois que les plaisanteries menacent d'atténuer les enjeux. Florence Pugh et David Harbour apportent la chaleur meurtrie de leur famille Thunderbolts, Harbour trouvant notamment une douleur père-fille face à Kamala que les films en prise de vues réelles n'ont guère tenté d'explorer. Simu Liu possède l'héroïsme juste et sans fioritures qui convient à l'animation ; le jeu d'Awkwafina correspond bien à la réinvention du guerrier des routes dans le désert ; Randall Park vole la vedette comme un MVP de la deuxième unité. Du côté des méchants, Elizabeth Olsen est le moteur cauchemardesque de la série : moins une mère en deuil qu'une guerrière nécromancienne, à mi-chemin entre une sirène et un marteau-piqueur. Le seul bémol est le début de Blade, qui n'en est pas vraiment un : conçu alors qu'un film avec Mahershala Ali semblait imminent, la série le remplace par un hybride de Moon Knight, le soi-disant Blade Knight, doublé avec brio par Todd Williams. En tant que présence d'action, c'est formidable ; en tant que personnage, c'est étrangement provisoire, comme un skin promotionnel que l'on ne peut pas encore acheter. C'est une réalité inévitable de la production, mais d'un point de vue dramatique, cela ressemble à une couverture.

Structurellement, la série avance avec détermination – quatre demi-heures qui se déroulent comme un long métrage serré – mais on sent le tiraillement entre la mini-série et le film. La tension intime et réaliste du premier épisode laisse place à une intrigue de plus en plus mouvementée pour sauver le monde, alimentée par un MacGuffin du S.H.I.E.L.D. et un coup de poker à long terme avec le Nova Corps. L'escalade est habile (la série évite judicieusement l'habitude de What If... ? de conclure avec une exposition), et la finale atteint sans sourciller l'ampleur d'Endgame. Pourtant, ce sprint laisse certaines bonnes idées sous-exploitées : l'intrigue secondaire autour de Zemo mériterait cinq minutes supplémentaires pour mieux faire ressortir son cynisme ; la séquence avec Namor crépite puis s'éteint ; Valkyrie (Tessa Thompson), Spider-Man (Hudson Thames) et même la tête macabre d'Ant-Man incarné par Paul Rudd apparaissent davantage comme des caméos vivants que comme des révélations. On comprend pourquoi : quatre épisodes ne peuvent pas tout contenir, mais la série laisse entendre à plusieurs reprises qu'elle aurait pu passer à la vitesse supérieure, soit sous la forme d'un film D+ allégé, soit sous la forme d'une série de six épisodes avec de la place pour respirer, réfléchir et affûter ses couteaux moraux.

Sur le plan du ton, Marvel Zombies porte encore quelque peu l'héritage du MCU. Le scénario de Zeb Wells trouve des répliques percutantes (l'humour noir fait partie de l'ADN du genre), mais le ton « c'est comme ça » par défaut de la franchise sape parfois la terreur que le label TV-MA invite à ressentir. Lorsque le scénario réduit les plaisanteries et laisse le silence faire son œuvre effrayante (l'écho des pas dans un couloir vide du S.H.I.E.L.D., le scintillement des yeux de Wanda avant un massacre), la série semble véritablement adulte, et pas seulement plus sanglante. Et lorsqu'elle s'appuie sur la meilleure promesse du multivers, le droit de casser des jouets, Marvel Zombies devient l'argument le plus clair en faveur de l'animation comme laboratoire d'expérimentation du MCU : les personnages meurent difficilement, les alliances se brisent, et un Thanos zombie avec des pierres à la main joue le rôle de punchline d'une intrigue qui s'étend sur quatre ans et qui, d'une manière ou d'une autre, fait encore mal. Si la saga Multiverse a trop souvent introduit des figurines et refusé de les sortir de leur boîte, cette série déchire l'emballage et ne s'excuse pas.

Il y a aussi un plaisir discret et pointu dans la thèse « qui nous sauve ». Encore et encore, ce sont les non-dieux — Kamala, Kate, Riri, Yelena, Red Guardian — qui résolvent l'insoluble, guidant l'intrigue avec courage plutôt qu'avec une destinée cosmique. Cela a son importance dans une franchise dont les récentes difficultés ont consisté à passer le relais à une nouvelle génération tout en continuant à honorer l'ancienne. Ici, le passage de témoin semble mérité par l'usure : les anciens, lorsqu'ils apparaissent, sont soit de la chair à canon, soit des mausolées, et l'avenir survit en improvisant une culture à partir des ruines. Dans un petit moment fort, Red Guardian, incarné par David Harbour, avoue qu'il veut toujours ce combat tant attendu avec Captain America ; quelques minutes plus tard, la série exauce son souhait, d'une manière à la fois hilarante et tragique, et laisse ce souhait se transformer en une sorte de conclusion. Ce sont là les rebondissements les plus intelligents de la série : il ne s'agit pas seulement de savoir qui combat qui, mais aussi de ce qu'il en coûte de vouloir ce combat.

Rien de tout cela n'excuse les imperfections. L'animation des personnages en cel-shading peut paraître figée pendant les dialogues ; quelques touches d'autoparodie du MCU semblent arriver trois phases trop tard ; et le choix de rendre la plupart des zombies muets enlève tout le sens philosophique dérangeant de la bande dessinée. Mais Marvel Zombies gagne sa place avec conviction : des décors qui s'intensifient, un centre émotionnel qui tient bon et une volonté de laisser l'espoir et l'horreur partager le même cadre sans ciller. Si la branche live-action semble toujours allergique à la finalité, la division animée prouve qu'elle peut rendre les fins douloureuses, même lorsqu'il s'agit en réalité d'ellipses qui osent une nouvelle saison pour finir la phrase.

Marvel Zombies est l'une des rares quêtes secondaires du MCU qui semble essentielle à ses propres ambitions : une preuve de concept macabre, parfois glorieuse, que le style maison peut survivre sans les règles maison. Iman Vellani assure, Elizabeth Olsen terrifie, Florence Pugh et David Harbour humanisent, Simu Liu et Awkwafina dynamisent, et Todd Williams se démarque en tant que variante frappante, bien que sous-estimée, de Blade, qui ne fait qu'approfondir la curiosité quant à ce que Mahershala Ali pourrait finalement apporter. Ce n'est pas la bande dessinée ; elle n'essaie pas de l'être. C'est une marche pulp et apaisante à travers un univers qui finit par admettre qu'il peut perdre, et qui est d'autant plus agréable à regarder.

Synopsis :
Série animée de Marvel Studios qui réinvente l'univers Marvel en mettant en scène une nouvelle génération de héros luttant contre une invasion de zombies.

Marvel Zombies
Créé par Zeb Wells
Basé sur Marvel Zombies de Robert Kirkman et Sean Phillips
Showrunner : Bryan Andrews
Écrit par Zeb Wells
Réalisé par Bryan Andrews
Avec Awkwafina, David Harbour, Simu Liu, Elizabeth Olsen, Randall Park, Florence Pugh, Paul Rudd, Wyatt Russell, Hailee Steinfeld, Tessa Thompson, Dominique Thorne, Iman Vellani, Todd Williams
Producteurs exécutifs : Kevin Feige, Louis D'Esposito, Brad Winderbaum, Dana Vasquez-Eberhardt, Zeb Wells, Bryan Andrews
Producteurs : Danielle Costa, Carrie Wassenaar
Société de production : Marvel Studios Animation
Réseau : Disney+