Festivals - Festival de la Cinémathèque 2026 : Dans les coulisses de Saturday Night Fever avec John Badham

Par Mulder, Paris, Cinémathèque, 14 mars 2026

Le 14 mars 2026, la treizième édition du Festival de la Cinémathèque française a offert l’un de ses moments les plus mémorables avec une projection spéciale de Saturday Night Fever suivie d’une conversation exceptionnelle avec son réalisateur John Badham, qui s’est tenue dans la salle principale de la Cinémathèque à Paris. Cet événement illustrait parfaitement l’esprit du festival de cette année, qui avait choisi d’honorer deux figures emblématiques du cinéma américain de la fin du XXe siècle : l’actrice Debra Winger, célèbre pour la rigueur de sa carrière et ses collaborations avec des cinéastes tels que Bob Rafelson, Alan Rudolph, Costa-Gavras, Karel Reisz et Bernardo Bertolucci, et le cinéaste John Badham, dont la filmographie rend compte à la fois de l’essor des superproductions hollywoodiennes et des angoisses de la société moderne. De Saturday Night Fever à WarGames et Blue Thunder, son œuvre a maintes fois anticipé les changements culturels et technologiques, et sa présence en tant qu’invité d’honneur a naturellement attiré un public nombreux, impatient de redécouvrir l’un des films phares des années 1970 sur grand écran, dans un cadre où l’histoire du cinéma semble presque tangible.

La projection elle-même a rapidement rappelé au public pourquoi Saturday Night Fever reste un pilier de la culture populaire. Sorti en 1977 et produit par Robert Stigwood, le film met en scène John Travolta dans le rôle de Tony Manero, un jeune Italo-Américain de Brooklyn dont la vie banale de classe ouvrière ne trouve d’échappatoire que sur la piste de danse de la discothèque 2001 Odyssey. Inspiré de l’article de Nik Cohn intitulé « Tribal Rites of the New Saturday Night », publié en 1976 dans le magazine New York, le film a connu un succès mondial, faisant de Travolta une star internationale et de la musique disco un phénomène mondial. La bande originale, largement portée par les Bee Gees, s’est vendue à plus de quarante millions d’exemplaires et est restée l’un des albums les plus vendus de l’histoire pendant des décennies, tandis que le film lui-même a ensuite été sélectionné par le National Film Registry des États-Unis pour son « importance culturelle, historique ou esthétique ». Revoir le film dans une salle remplie de cinéphiles et d’étudiants a créé un contraste étrange mais puissant entre le réalisme cru de ses décors à Brooklyn et l’aura presque mythologique que le film a acquise au cours de près de cinquante ans.

Après la projection, la discussion a été animée par Jean-François Rauger, directeur de la programmation à la Cinémathèque française et auteur de *Rosso Sangue – Le cinéma italien des années de plomb*, aux côtés de la critique de cinéma Murielle Joudet, connue pour ses essais sur les actrices et l’histoire du cinéma, notamment ses livres sur Isabelle Huppert, Gena Rowlands et Catherine Breillat. Leur conversation avec John Badham a rapidement dépassé le cadre de la nostalgie pour se concentrer sur la réalité très concrète de la réalisation d’un film à petit budget dont personne ne s’attendait à ce qu’il devienne un repère culturel. Le réalisateur a rappelé avec humour que la production semblait constamment au bord de l’effondrement, surtout une fois que le tournage est passé aux scènes de boîte de nuit. Selon lui, le film n’a coûté qu’à peine trois millions de dollars, ce qui signifiait que l’équipe devait tourner rapidement dans de vraies rues et de vrais lieux, souvent avant l’aube pour éviter les foules de fans déjà attirées par la popularité grandissante de John Travolta. Tout a changé, a-t-il expliqué, lorsque l’équipe a commencé à travailler à l’intérieur de la discothèque : éclairer la piste de danse de manière à ce que cela rende bien à l’écran a nécessité bien plus de temps et d’efforts techniques que prévu, et le calendrier a commencé à prendre un retard dangereux. Badham a rendu hommage au producteur Robert Stigwood pour avoir compris que le cœur du film résidait dans ces scènes et pour avoir permis à la production de ralentir juste assez pour les réussir, une décision qui a finalement défini l’identité visuelle du film.

En écoutant John Badham décrire le tournage, on a également découvert à quel point de nombreux éléments du succès du film étaient le fruit du hasard. La célèbre piste de danse illuminée, aujourd’hui l’une des images les plus reconnaissables de l’histoire du cinéma, a été inspirée par un club que le réalisateur avait vu en Alabama et recréée avec un budget relativement modeste. Le casting lui-même était largement inconnu à l’époque, de nombreux acteurs venant de la scène théâtrale new-yorkaise, et John Travolta a insisté pour exécuter lui-même ses séquences de danse, répétant des heures chaque jour pour donner à Tony Manero l’assurance et l’arrogance qui sont devenues la marque de fabrique du personnage. Même le ton du film, souvent perçu aujourd’hui comme glamour et nostalgique, était à l’origine beaucoup plus sombre, reflétant les frustrations de la jeunesse ouvrière du Brooklyn des années 1970, un réalisme renforcé par le scénario de Norman Wexler, qui a ajouté les conflits familiaux et les tensions sociales qui confèrent encore aujourd’hui au film toute sa charge émotionnelle.

Cet échange a également mis en lumière l’évolution de la signification du film au fil du temps. À sa sortie, sa version classée R a choqué le public par son langage, sa violence et sa sexualité, ce qui a conduit à un remontage ultérieur classé PG destiné à attirer les jeunes spectateurs qui avaient déjà fait de la bande originale un immense succès. Aujourd’hui, cependant, ce qui ressort, ce n’est pas tant la controverse que la précision avec laquelle le film a su capturer un moment de la culture américaine, de la mode à la musique en passant par l’évolution des rôles des hommes et des femmes. John Badham a fait remarquer que de nombreuses scènes montrant l’attitude des personnages envers les femmes ne seraient pas écrites de la même manière aujourd’hui, mais il a insisté sur le fait que le film fonctionnait précisément parce qu’il n’essayait pas d’édulcorer cette réalité, un point qui a fortement résonné auprès du public lors de la discussion.

Cette projection spéciale reflétait également parfaitement les ambitions plus larges du Festival de la Cinémathèque française, qui continue d’allier cinéma de patrimoine, restaurations et rencontres avec des artistes qui ont façonné l’histoire du cinéma moderne. Parallèlement aux hommages rendus à Debra Winger et John Badham, l’édition 2026 a également mis à l’honneur des cinéastes tels qu’Aleksandar Petrović, Robert Bober, Anja Breien et Pierre Zucca, ainsi que l’historien et archiviste Naoum Kleiman, souvent surnommé « le Langlois russe », tout en présentant des restaurations de Kadokawa Pictures et en rendant hommage à la ville de Bruxelles. Une journée d’étude organisée avec le CNC et le CST sur le thème « Cinéma & Écologie – Réinventer la critique, repenser les pratiques » a encore démontré la volonté du festival de relier l’histoire du cinéma aux questions contemporaines.

En sortant de la salle après l’événement, il était frappant de constater à quel point Saturday Night Fever fonctionne encore à la fois comme une capsule temporelle et comme un film vivant. Entendre John Badham parler du chaos du tournage, des doutes entourant le projet et de l’ampleur inattendue de son succès a rappelé à tous les spectateurs que l’histoire du cinéma ne se fait souvent pas par certitude, mais par le risque, l’instinct et quelques décisions prises au bon moment. Près de cinquante ans après sa sortie, la promenade de Tony Manero dans les rues de Brooklyn donne toujours l’impression d’être le début de quelque chose, et pendant quelques heures à la Cinémathèque française, on avait l’impression que les lumières du disco n’avaient jamais cessé de briller.

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Synopsis :
Tony Manero n’est pas heureux. Ses parents, d’origine italienne, ne jurent que par son frère aîné, Frank, dont la vocation – la prêtrise – le place au sommet de l’affection familiale. Tony, quant à lui, se contente de travailler comme garçon de courses pour le magasin familial et de supporter les critiques de sa famille. Mais le samedi soir, il est un autre homme : il enfile un costume à paillettes et illumine la piste de danse du « 2001 », sa boîte de nuit préférée, grâce à l’énergie de ses pas de danse. Une nouvelle venue, Stéphanie, le convainc de tenter sa chance et de s’inscrire au concours organisé par le « 2001 ». Énorme succès auprès du public, ce film a lancé le disco et les débuts de John Travolta, et a aidé les Bee Gees à vendre quarante millions de disques.

Saturday Night Fever
Réalisé par John Badham
Écrit par Norman Wexler
D'après « Tribal Rites of the New Saturday Night » de Nik Cohn
Produit par Robert Stigwood
Avec John Travolta, Karen Gorney
Photographie : Ralf D. Bode
Montage : David Rawlins
Musique : Bee Gees, David Shire
Société de production : Robert Stigwood Organization
Distribué par Paramount Pictures
Dates de sortie : 12 décembre 1977 (New York), 14 décembre 1977 (Mann's Chinese Theatre), 5 avril 1978 (France)
Durée : 119 minutes

Photos et vidéo 4K : Boris Colletier / Mulderville