Festivals - Cinémathèque française 2026 : John Badham revient sur sa carrière, Hollywood et l'héritage de ses films

Par Mulder, Comté de Los Angeles, 19 mars 2026

C'est dans le cadre prestigieux du Festival de la Cinémathèque française 2026 que nous avons eu l'occasion de nous entretenir avec John Badham, figure majeure du cinéma américain et réalisateur d'une filmographie à la fois très populaire et remarquablement visionnaire. En tant qu’invité d’honneur de cette treizième édition, il nous a accordé une interview, revenant avec générosité sur sa carrière, ses choix créatifs et la remarquable actualité de ses films, qui trouvent aujourd’hui un écho peut-être encore plus fort qu’à leur sortie.

Q : Vous avez été mis à l’honneur au Festival de la Cinémathèque française il y a quelques jours. Que ressentez-vous en voyant vos films revisités aujourd’hui, en particulier dans un lieu si étroitement lié à l’histoire du cinéma ?

John Badham : C’est merveilleux de pouvoir être présent à la Cinémathèque pour ce magnifique événement et de pouvoir revoir certains de mes films préférés en compagnie d’autres personnes.

Q : La sélection présentée ici va de Saturday Night Fever à Nick of Time. Lorsque vous repensez à votre carrière, y voyez-vous une évolution claire, ou cela ressemble-t-il davantage à une série de rebondissements inattendus ?

John Badham : Je vois beaucoup d’efforts pour essayer de raconter des histoires mieux et avec plus d’habileté, en tirant les leçons de mes erreurs passées, en essayant de faire mieux. Au début, il y a beaucoup d’enthousiasme, et la pratique apporte plus de savoir-faire.

Q : Beaucoup de vos films semblent très ancrés dans l’esprit de leur époque. Était-ce quelque chose que vous avez consciemment cherché à faire, ou est-ce venu naturellement à travers les histoires que vous avez choisies ?

John Badham : Cela s’est produit en raison de mon intérêt pour les thèmes des histoires choisies. Mon intérêt pour le thème de la jeunesse grandissant dans un monde où elle a peur d’affronter la réalité, comme dans Saturday Night Fever. Et puis le monde moderne, avec tous ces ordinateurs, et ce que cela signifie soudainement pour nous en termes de danger que la technologie commence à prendre le contrôle du monde.

Q : Le festival vous présente comme un cinéaste qui a su capter le pouls de l'Amérique de la fin des années 70 au milieu des années 90. Êtes-vous d'accord avec cette description ?

John Badham : Ça me semble correct. Ça ne me pose aucun problème.

Q : Vous avez commencé à la télévision avant de passer au cinéma. Qu'est-ce que la télévision vous a appris qui vous a accompagné tout au long de votre carrière cinématographique ?

John Badham : Eh bien, l'une des choses que l'on apprend en tournant pour la télévision, c'est de tourner très vite, de prendre des décisions très rapidement et de résoudre les problèmes, car il faut être beaucoup plus inventif. Au cinéma, on a beaucoup de temps pour faire différents choix, pour essayer différentes idées, tandis qu'à la télévision, il faut réussir du premier coup. Et de le faire rapidement, en plus.

Q : Vous avez remplacé John G. Avildsen à la réalisation de Saturday Night Fever. Avez-vous ressenti de la pression en rejoignant un projet déjà en cours ?

John Badham : Oui, mais là encore, c’est là toute la beauté de la télévision : cela m’a permis de m’approprier un scénario que j’adorais. C’était l’élément clé. J'adorais ce sur quoi nous travaillions et je savais quelles décisions devaient être prises, ce que nous pouvions utiliser de ce que John avait déjà fait ou ce qui devait être fait différemment. Il a donc fallu choisir le casting du film. Il a fallu trouver les lieux de tournage. Beaucoup de choses étaient en quelque sorte des décisions qu'il fallait prendre à partir de zéro. Ça a donc été une période assez difficile, mais en deux semaines et demie, nous avons réussi à tout remettre sur pied grâce à notre expérience des téléfilms.

Q : Lorsque vous avez réalisé Saturday Night Fever, aviez-vous conscience que ce film allait devenir un tel repère culturel ?

John Badham : Je n’y avais jamais pensé de ma vie. C’était tout simplement la dernière chose qui me venait à l’esprit. Je pensais que nous faisions un film sur un sujet agréable et amusant, mais je n’aurais jamais imaginé que nous toucherions autant de cœurs et d’esprits.

Q : On se souvient souvent du film pour sa musique et ses danses, mais il est en réalité assez sombre. Était-il important pour vous de conserver ce réalisme social ?

John Badham : C’est justement le côté sombre qui m’a séduit. C’était ça, l’essentiel. S’il y a quelqu’un à qui je dois des remerciements, c’est Martin Scorsese et Mean Streets. Car j’ai vu ce film comme une suite potentielle de Mean Streets, mais avec la musique en plus, comme un moyen de sortir de ce monde, de s’échapper de la noirceur.

Q : Comment votre collaboration avec John Travolta a-t-elle façonné le film, et avez-vous immédiatement perçu son potentiel de star ?

John Badham : Eh bien, on voyait tout de suite à quel point John Travolta était talentueux. Et heureusement pour le film, il avait une compréhension brillante du personnage. Une partie de mon travail consistait non pas à me mettre en travers de son chemin, mais à m’effacer, pour lui donner la liberté de faire ce qu’il savait faire le mieux.

Q : Avec le recul, que pensez-vous que Saturday Night Fever révèle de l’Amérique de la fin des années 1970 ?

John Badham : Honnêtement, je ne sais pas, pour être tout à fait franc avec vous. Je connais simplement l’histoire du monde que nous étions en train de créer, et ce n’est qu’après coup que j’ai commencé à comprendre peut-être plus profondément ce que cela pouvait signifier. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous donner une bonne réponse.

Q : WarGames semble incroyablement d'actualité aujourd'hui, surtout avec l'intelligence artificielle et la cyberguerre. Vous rendiez-vous compte à l'époque à quel point ce film allait devenir prophétique ?

John Badham : Non, en fait, nous ne nous rendions pas compte que nous regardions si loin dans l'avenir et la réalité de ce qui pourrait se passer. Mais c'était sans aucun doute assez effrayant, car même à cette époque, au début des années 80, nous comprenions la puissance des ordinateurs à venir et ce dont ils étaient capables, même si nous pensions qu'à l'avenir, ils seraient encore plus puissants et prendraient le dessus. On voyait donc les premiers signes de l'IA dans ce film, alors que les ordinateurs commençaient à se comporter de manière très similaire à l'esprit humain.

Q : À quel point vous et les scénaristes avez-vous fait des recherches sur les ordinateurs et le piratage à l’époque ?

John Badham : Eh bien, les scénaristes Walter F. Parkes et Lawrence Lasker étaient de très brillants jeunes diplômés de Yale, où j’ai moi-même obtenu mon diplôme, et je savais qu’ils avaient fait d’excellentes recherches et qu’ils avaient une histoire très inventive. J’ai donc pu aider à affiner un peu la narration, mais l’intrigue de base et la dynamique du film venaient des deux scénaristes.

Q : Les studios craignaient-ils que le public ne comprenne pas un sujet aussi technique ?

John Badham : C'était l'un des avantages de mon approche en tant que personne assez naïve qui ne connaissait pas grand-chose aux ordinateurs, mais je savais que si je ne rendais pas le film compréhensible pour le public, nous échouerions. Je devais donc m'assurer que nous simplifions suffisamment les choses pour que les gens puissent comprendre. Ainsi, lorsque Matthew Broderick tente de se connecter à l'ordinateur, je ne les ai pas fait passer par toutes les nombreuses étapes qu'il faudrait suivre pour relier deux ordinateurs, mais j'ai considérablement simplifié le processus, sinon le film aurait duré deux jours.

Q : Si vous réalisiez WarGames aujourd'hui, que changeriez-vous ?

John Badham : Eh bien, nous devrions mettre à jour toute la technologie. Et nous ferions les choses très différemment, car nous avons beaucoup appris sur la technologie et celle-ci a énormément évolué depuis ses débuts très primitifs. Et comme vous le savez, on dit que les ordinateurs qui ont piloté les premières fusées vers la Lune étaient des machines si rudimentaires qu’aujourd’hui, mon iPhone aurait pu faire le même travail.

Q : L’hélicoptère lui-même est devenu un personnage du film. À quel point était-il important pour vous de donner vie à la technologie à l’écran ?

John Badham : Il était très important d’en faire un personnage crédible, et comme vous le dites, un personnage du film, avec une apparence effrayante et une capacité effrayante à contrôler les gens. Je veux dire qu’aujourd’hui, si nous modernisions cela, nous le ferions avec des drones.

Q : Votre Dracula est très différent des versions précédentes. Vous l'avez abordé presque comme une tragédie romantique. Qu'est-ce qui vous a attiré dans cet angle d'approche ?

John Badham : La clé de notre Dracula réside entièrement dans le personnage principal incarné par Frank Langella. Cet acteur, qui est si beau et si élégant, apporte une dimension romantique tout à fait différente, même s'il incarne le mal à l'état pur. Il se présente sous un jour très séduisant, ce qui est le danger de notre monde : nous sommes attirés par des choses qui semblent très amusantes et très romantiques, mais qui sont en réalité très dangereuses. Nous parlons ici de choses comme le jeu, l’alcool et la drogue.

Q : Vous avez travaillé dans de nombreux genres — l’horreur, la comédie, l’action, le drame, la science-fiction. Aimez-vous changer de style, ou est-ce quelque chose que les producteurs vous ont poussé à faire ?

John Badham : J'aime changer de genre. Je pense que c'est très bon pour ma créativité. Si je faisais le même film encore et encore, cela deviendrait ennuyeux et fatigant. Un réalisateur comme Alfred Hitchcock peut faire le même genre de film encore et encore, dans un genre similaire, et il le fait brillamment. Je pense que je me serais épuisé bien avant lui. J'adore l'idée de me lancer dans quelque chose, par exemple Short Circuit. Qu'est-ce que je sais de la robotique ? Je n'y connais pas grand-chose, mais j'ai dû apprendre pour réaliser ce film. Et pourquoi ai-je fait ce film ? Parce que j'adorais le personnage. C'était donc passionnant pour moi de faire cet effort pour réaliser quelque chose de complètement différent.

Q : On vous associe souvent à l’ère des superproductions des années 1980. En quoi Hollywood était-il différent à l’époque par rapport à aujourd’hui ?

John Badham : Eh bien, cette année a certainement été une année merveilleuse pour le cinéma. Heureusement, beaucoup de films ont été réalisés ; je n’aurais pas pensé qu’ils auraient été autorisés à voir le jour de nos jours. Des films comme One Battle After Another ou Sinners sont donc des projets passionnants que nous aurions adoré réaliser dans les années 80, à une époque où la narration cherchait encore à être audacieuse et ne se contentait pas d’être une énième copie de Les Dents de la mer.

Q : Dans les années 80, les réalisateurs semblaient avoir plus de liberté sur les films de studio. Pensez-vous que ce soit vrai, ou est-ce la nostalgie qui parle ?

John Badham : Je pense que vous avez raison, les réalisateurs avaient plus de liberté, car au fil du temps, les coûts ont augmenté et les dirigeants ont voulu exercer un contrôle de plus en plus grand, ce qui a limité les réalisateurs dans ce qu’ils pouvaient faire. Ainsi, seuls les réalisateurs les plus puissants, comme Spielberg ou Christopher Nolan, peuvent faire ce qu’ils veulent, et ce sont eux qui nous offrent les films les plus audacieux. Et bien sûr, Paul Thomas Anderson aussi. Ces messieurs ont beaucoup de liberté, tandis que de nombreux autres réalisateurs sont limités par les studios qui tentent de contrôler les coûts, comme je l’ai mentionné dans mes recherches.

Q : Vous avez été associé à plusieurs projets que vous n’avez finalement pas réalisés, comme First Blood ou Starman. Pensez-vous parfois aux films qui vous ont échappé ?

John Badham : Est-ce que j’ai déjà pensé qu’ils m’avaient échappé ? Oui, parce que je me suis demandé si vous aviez peut-être essayé de réaliser First Blood ou Starman. Et ma question est la suivante : pensez-vous parfois aux projets qui vous ont échappé ? Eh bien, si je n’ai pas réalisé un film, c’est parce que je ne comprenais pas le film ou que je n’en saisissais pas l’idée. J’ai toujours dit que pour un réalisateur, réaliser un film, c’est comme se marier avec un nouvel amour, et il vaut mieux vraiment aimer la personne que l’on va épouser, car peu importe à quel point on l’aime, on va traverser des moments terribles et difficiles en tant que jeune couple marié. Et c'est pareil avec le cinéma. À un moment donné, vous allez regretter de vous être lancé dans ce film. Il vaut donc mieux l'aimer dès le départ, et si je ne l'aimais pas, je disais : « Non, merci. Laissons quelqu'un d'autre s'en charger. » Et parfois, ils réalisaient de merveilleux films que je n'aurais pas pu faire, parce que je n'avais tout simplement pas saisi le concept.

Q : Short Circuit mélange comédie, science-fiction et émotion d’une manière très inhabituelle. A-t-il été difficile de trouver l’équilibre entre ces différents registres ?

John Badham : Je cherche toujours à intégrer de l’humour dans mes films, dès que c’est possible. Et Short Circuit est un film qui comportait beaucoup d’humour, et le défi consistait à le rendre aussi crédible que possible. Vous savez, pouvions-nous faire parler ce robot d’une machine en tant que personnage du film ? C’était l’Eddie Murphy de ce film pour nous. Nous devions le traiter comme un personnage très important, et grâce à son innocence, l’humour naît de sa mauvaise compréhension du monde et de ses tentatives pour s’adapter à un nouveau monde.

Q : Le personnage de Johnny 5 est devenu emblématique. Vous attendiez-vous à ce que le public s’attache autant à un robot ?

John Badham : Je savais que le jeune public comprendrait le robot, et que le public adulte comprendrait l’humour et s’identifierait à la manière drôle dont Numéro Cinq affronte le monde. Et nos acteurs principaux, Ally Sheedy et Steve Guttenberg, devaient être presque aussi innocents que Numéro Cinq.

Q : Stakeout et Nick of Time font preuve d’un sens très précis du timing et du suspense. Préférez-vous réaliser des thrillers plutôt que d’autres genres ?

John Badham : J’adore ce genre de thriller, probablement parce que j’aime Alfred Hitchcock. Le genre de thriller qu’Alfred Hitchcock aurait réalisé, et qu’il a d’ailleurs tenté de réaliser en temps réel dans le film Rope. C’est une approche narrative intéressante. Que peut-il se passer si l’on dit que ce problème doit être résolu en 90 minutes, sinon le personnage de Johnny Depp va perdre sa fille, sa fille de six ans ?

Q : Nick of Time se déroule presque en temps réel. Quel a été le plus grand défi de tourner un film avec cette structure ?

John Badham : Il fallait que ce soit crédible, car je savais que les spectateurs commenceraient à regarder leur montre et à se demander : « Est-ce possible ? Est-ce que tout cela se passe vraiment en si peu de temps ? Mais ce qui est passionnant dans ce dispositif narratif, c'est qu'il met beaucoup de pression non seulement sur le personnage de Johnny Depp et sa fille, mais aussi sur le public. Les spectateurs se disent : « Oh mon Dieu », ils savent combien de temps s'est écoulé, et à quel point il sera difficile pour lui de se sortir de ce problème et de sauver sa fille.

Q : Vous avez travaillé avec des acteurs très différents, de John Travolta à Roy Scheider, en passant par Matthew Broderick, Mel Gibson et Johnny Depp. Que recherchez-vous chez un acteur ?

John Badham : Je me demande si je les crois dans leur rôle. Qu'apportent-ils qui rend leur jeu intéressant à regarder pour moi ? Je n'ai pas besoin de quelqu'un qui soit simplement beau, mais qu'apportent-ils ? Quel genre de vie insufflent-ils à leurs personnages ? C'est la chose la plus importante. Et si vous ne croyez pas en eux, vous ne croirez certainement pas au film.

Q : Dirigez-vous les acteurs différemment en fonction de leur personnalité, ou gardez-vous toujours la même approche ?

John Badham : Chaque acteur est différent de tous les autres. Chacun nécessite une approche particulière, et c’est ma principale tâche lorsque je commence à travailler avec un acteur : découvrir ce qu’il fait le mieux, comment il réagit aux instructions et quel type de direction il apprécie. L’une de mes premières conversations avec eux porte donc sur la façon dont ils aiment travailler. Qu’aiment-ils faire en premier ? Êtes-vous à l’aise dès les premières prises ou plutôt lors des dernières ? Comment comprenez-vous ce personnage ? Je veux qu’ils sachent que je veille sur eux, que je prends soin d’eux et que je les aide à donner le meilleur d’eux-mêmes.

Q : Vous enseignez à l’université Chapman depuis de nombreuses années. Qu’est-ce que les jeunes cinéastes d’aujourd’hui comprennent du cinéma que votre génération ne comprenait pas ?

John Badham : Je pense qu’à Chapman, nous essayons de leur enseigner comment travailler au mieux avec leurs acteurs. C’est quelque chose qui, pendant longtemps, n’existait pas dans le monde professionnel, où les réalisateurs n’étaient que ce qu’on appelle des « tireurs » avec leurs caméras, et où tout tournait autour de la prise de vue, des angles de caméra originaux à utiliser et de la façon de rendre le tout spectaculaire, plutôt que de se demander comment aider au mieux les acteurs à croire en l’histoire qu’on raconte, même s’il s’agit de robots, d’hélicoptères ou d’ordinateurs. Si nous ne croyons pas en ces personnages et ne les aimons pas, le film sera un échec.

Q : Quand les étudiants regardent vos films aujourd’hui, qu’est-ce qui les surprend le plus ?

John Badham : Je ne sais pas. Désolé.

Q : Après une si longue carrière dans le cinéma, la télévision et l’enseignement, qu’est-ce qui vous procure la plus grande satisfaction lorsque vous jetez un regard rétrospectif ?

John Badham : C'est agréable de revenir sur le passé, comme nous l'avons fait à la Cinémathèque cette semaine, avec des films comme WarGames, Stakeout et Dracula, des films qui semblent bien fonctionner quand je les revois après de nombreuses années sans les avoir regardés, et que je me dis : « Oh, c'est bien. » Parce qu'il y a toujours des films où je me dis : « Oh, j'aurais préféré ne pas avoir fait ça. Oh, j’aimerais pouvoir tout recommencer, car je ferais un meilleur film, ou peut-être que je ne l’aurais pas fait du tout si j’avais eu les idées claires. » Mais c’est agréable de revenir en arrière et de voir ceux qui ont bien fonctionné, qui étaient passionnants et qui racontaient bien une histoire.

De Saturday Night Fever (1977), portrait marquant de l’Amérique de l’après-Vietnam, à WarGames (1983), un film qui a étonnamment anticipé les préoccupations actuelles concernant l’intelligence artificielle et la cyberguerre, en passant par Blue Thunder (1983), qui explorait les questions de la surveillance d’État bien avant qu’elles ne fassent partie du discours quotidien, John Badham a toujours su trouver un équilibre rare entre accessibilité et clairvoyance. La rétrospective présentée à la Cinémathèque, qui comprend également Dracula, Stakeout et Nick of Time, offre une occasion unique de redécouvrir une œuvre variée couvrant de multiples genres, tout en révélant la cohérence sous-jacente d’un cinéaste dont la vision, des années 1970 aux années 1990, continue de paraître étonnamment contemporaine.

Né en 1939 à Luton, en Angleterre, John Badham s’est forgé l’une des carrières de réalisateur les plus éclectiques et influentes de l’Hollywood de la fin du XXe siècle, passant sans peine de la télévision au cinéma de studio, puis à l’enseignement. Après avoir étudié à Yale et beaucoup travaillé à la télévision à la fin des années 1960 et au début des années 1970, il a fait ses débuts au cinéma avec The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings (1976) avant de connaître un succès mondial avec Saturday Night Fever (1977), un événement culturel qui a contribué à redéfinir le blockbuster américain. Au cours des décennies suivantes, John Badham a démontré une remarquable capacité à s’adapter à différents genres tout en conservant un sens aigu de la narration, réalisant des films aussi variés que le roman gothique Dracula (1979), le thriller à caractère social Blue Thunder (1983), le drame technologique prémonitoire WarGames (1983), la comédie de science-fiction Short Circuit (1986), la comédie d’action Stakeout (1987) et le film à suspense en temps réel Nick of Time (1995). Connu pour sa précision, son efficacité et son instinct pour les histoires reflétant les angoisses et les aspirations de leur époque, il a ensuite poursuivi sa carrière à la télévision et est devenu un professeur respecté à l’université Chapman, transmettant son expérience à une nouvelle génération de cinéastes tout en restant une référence pour quiconque s’intéresse à l’évolution du cinéma américain grand public des années 1970 aux années 1990.

Filmographie : 
1976 - The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings
1977 - Saturday Night Fever
1979 - Dracula
1981 - Whose Life Is It Anyway?
1983 - Blue Thunder
1983 - WarGames
1985 - American Flyers
1986 - Short Circuit
1987 - Stakeout 
1990 - Bird on a Wire
1991 - The Hard Way
1993 - Point of No Return
1993 - Another Stakeout
1994 - Drop Zone
1995 - Nick of Time
1997 – Incognito

Photos John Badham : Boris Colletier / Mulderville