The Mortuary Assistant

L'adaptation d'un jeu vidéo d'horreur au grand écran a toujours été un exercice délicat, et The Mortuary Assistant est un nouvel exemple de la difficulté de trouver le juste équilibre. Réalisé par Jeremiah Kipp et écrit par Tracee Beebe en collaboration avec le créateur du jeu, Brian Clarke, le film tente de transposer l'angoisse claustrophobe de ce succès indépendant de 2022 en une expérience cinématographique fondée sur l'atmosphère, le traumatisme psychologique et l'horreur rituelle. Le résultat n’est ni le désastre qui frappe souvent les adaptations de jeux vidéo, ni la percée que certains auraient pu espérer, mais plutôt un thriller surnaturel étrangement captivant, inégal, mais souvent efficace, qui s’appuie fortement sur l’ambiance, le jeu des acteurs et un sinistre sentiment d’inévitabilité. Si le film peine parfois avec son rythme et son exposition, il parvient tout de même à créer une atmosphère suffocante qui persiste plus longtemps que prévu, en particulier pour les spectateurs prêts à accepter son approche lente et méthodique de la peur.

L'histoire suit Rebecca Owens, incarnée avec un engagement remarquable par Willa Holland, une ancienne toxicomane en voie de guérison qui vient de terminer sa formation d'assistante de morgue sous la supervision de l'énigmatique Raymond Delver, interprété par Paul Sparks. Dès la séquence d'embaumement d'ouverture, le film indique clairement qu'il veut mettre le public mal à l'aise, non pas par des artifices faciles, mais par la normalité dérangeante de la mort elle-même. La précision clinique de la procédure, l’éclairage froid et le silence inquiétant de la morgue donnent immédiatement le ton, rappelant le genre d’horreur réaliste que des films comme The Autopsy of Jane Doe ont su rendre si efficace. Je me suis retrouvé de manière inattendue absorbé par ces premières scènes, non pas parce qu’elles sont choquantes, mais parce qu’elles semblent d’un réalisme troublant, comme si le film voulait nous rappeler que la véritable horreur réside souvent dans la routine plutôt que dans le surnaturel.

Une fois que Rebecca est rappelée au travail pour un service de nuit imprévu, le film s’engage sur un terrain plus familier, mais avec une tournure intéressante : au lieu de se précipiter vers les sursauts, Jeremiah Kipp choisit de laisser la tension monter lentement, presque obstinément. La morgue devient moins un décor qu’un piège psychologique, un lieu où la réalité commence à se fracturer sous le poids du traumatisme passé de Rebecca, de sa culpabilité et de la possibilité qu’une entité démoniaque l’ait choisie comme prochain hôte. L’idée que les thanatopracteurs pourraient secrètement être conscients de l’existence de forces surnaturelles, ne révélant la vérité qu’une fois qu’un nouveau venu a prouvé son dévouement, est l’un des concepts les plus intrigants du film, et elle confère à l’histoire une étrange logique professionnelle qui donne à l’horreur un caractère étrangement procédural. C’est là que le film est le plus fort, mêlant le banal et l’occulte d’une manière qui rend chaque couloir, chaque tiroir et chaque lumière vacillante menaçants.

Cependant, le film n’est pas sans défauts, et beaucoup d’entre eux découlent du matériau même qu’il tente d’honorer. Comme le jeu original repose sur la répétition, les énigmes et l’interaction du joueur, le scénario semble parfois prisonnier d’une structure qui ne se transpose pas entièrement au cinéma. De longues séquences d’explications, des instructions cryptiques et des règles rituelles peuvent ralentir le rythme, et il y a des moments où le récit devient délibérément confus afin d’imiter la désorientation du jeu. Par moments, on a l’impression que le film voulait que le public se sente aussi perdu que Rebecca, ce qui est une idée intéressante en théorie, mais qui, dans la pratique, crée parfois de la distance plutôt que de la tension. On ne qualifierait toutefois pas cela d’échec ; on a plutôt l’impression d’un film qui marche constamment sur la corde raide entre la fidélité à sa source et la nécessité de fonctionner comme une histoire autonome.

Ce qui rend finalement le film captivant, c’est la performance de Willa Holland, qui porte l’histoire presque entièrement à elle seule. Elle parvient à rendre Rebecca crédible même lorsque le scénario la plonge dans des situations de plus en plus surréalistes, et son interprétation d’une femme essayant de rester sobre tout en affrontant de véritables démons donne au film un ancrage émotionnel qui l’empêche de devenir une énième histoire de possession. Paul Sparks, quant à lui, apporte une ambiguïté troublante au personnage de Raymond Delver, qu’il incarne comme un homme qui semble en savoir bien plus qu’il ne le dit, sans jamais révéler pleinement ses motivations. Leur dynamique, souvent exprimée à travers des conversations téléphoniques et de brèves rencontres, renforce le sentiment d’isolement du film, comme si Rebecca avait été laissée seule non seulement avec les morts, mais aussi avec des vérités qu’elle n’était pas censée comprendre.

Sur le plan visuel, le film mérite plus de crédit qu’il n’en recevra peut-être au premier abord. La conception artistique recrée la morgue avec un souci du détail impressionnant, tout en métal froid, en carreaux fissurés et en couloirs sombres qui semblent s’étirer à l’infini dans l’obscurité. Le directeur de la photographie Kevin Duggin utilise les ombres et des couleurs sourdes pour créer un sentiment constant de malaise, tandis que les effets spéciaux, supervisés par Norman Cabrera, confèrent aux corps et aux apparitions démoniaques un réalisme tactile qui fait souvent défaut à l’horreur numérique. Certains des moments les plus efficaces sont aussi les plus simples : un cadavre qui semble bouger quand personne ne regarde, une silhouette se tenant silencieusement en arrière-plan, un téléphone qui sonne au milieu de la nuit sans personne à l’autre bout du fil. Ce sont là des frayeurs qui ne reposent pas sur le volume, mais sur l’anticipation, et lorsque le film s’y fie, cela fonctionne étonnamment bien.

C'est au niveau de sa mythologie que le film perd un peu de sa puissance, celle-ci devenant de plus en plus dense à mesure que l'histoire progresse. Les règles de la possession, les sigils, les rituels et l'histoire des démons sont présentés d'une manière qui peut sembler précipitée, comme si le film essayait de faire tenir tout l'univers d'un jeu vidéo dans un temps d'écran limité. Cela brise parfois la tension juste au moment où elle devrait atteindre son paroxysme, et le dernier acte, bien que visuellement fort, n’apporte pas toujours la satisfaction émotionnelle qu’il semble promettre. Pourtant, même ici, le film ne devient jamais ennuyeux, car l’atmosphère reste si lourde que le sentiment de terreur ne disparaît jamais complètement. C’est le genre d’horreur qui repose davantage sur l’accumulation que sur le choc, épuisant le spectateur plutôt que de le surprendre.

The Mortuary Assistant n’est pas l’adaptation de jeu vidéo définitive, ni le chef-d’œuvre terrifiant que certains fans auraient pu espérer, mais il est loin d’être l’exercice de style sans vie qu’il aurait pu être. Grâce à la mise en scène de Jeremiah Kipp, à la performance engagée de Willa Holland et au travail visuel solide de l'équipe de production, le film parvient à créer une expérience sombre et oppressante qui reste gravée dans l'esprit, même lorsque la narration faiblit. C'est une tentative imparfaite mais sincère de transposer un cauchemar interactif en un cauchemar cinématographique, et bien qu'elle ne réussisse pas toujours, elle fait preuve d'assez d'ambition et d'atmosphère pour que le voyage en vaille la peine.

The Mortuary Assistant
Réalisé par Jeremiah Kipp
Écrit par Tracee Beebe, Brian Clarke
Basé sur The Mortuary Assistant de DreadXP
Produit par Patrick Ewald, Cole Payn
Avec Willa Holland, Paul Sparks
Directeur de la photographie : Kevin Duggin
Montage : Don Money
Musique : Jeffery Alan Jones
Sociétés de production : Epic Pictures Group, Creativity Capital
Distribution : Seismic Releasing / Epic Pictures (Etats-Unis)
Date de sortie : 13 février 2026 (États-Unis), 26 mars 2026 (Shudder)
Durée : 91 minutes

Vu le 18 mars 2026 (Screener presse)

Note de Mulder: