La cité des monstres

Sorti en 1993 dans une quasi-indifférence générale avant de se forger lentement une réputation comme l'une des productions les plus étranges de son époque, La cité des monstres (Freaked) reste le genre de film qui donne l'impression qu'il ne devrait pas exister. Réalisé par Alex Winter et Tom Stern, qui ont également coécrit le scénario avec Tim Burns, le film se situe quelque part entre la comédie grossière, la satire surréaliste et la parodie de science-fiction, avec un ton qui oscille constamment entre un non-sens inspiré et un chaos narratif complet. Le regarder aujourd'hui donne l'impression d'ouvrir une capsule temporelle du début des années 1990, lorsque l'influence de l'humour de MTV, des sketchs comiques de fin de soirée et du cinéma axé sur les effets spéciaux pouvait encore se heurter à une production hollywoodienne à budget moyen. Dès la toute première scène, où Alex Winter incarne Ricky Coogan, une ancienne star enfant déchue engagée pour promouvoir un produit chimique suspect pour la société au nom absurde Everything Except Shoes, le film montre clairement que la logique ne sera jamais la priorité. Au contraire, La cité des monstres (Freaked) fonctionne à l'énergie pure et maniaque, avec une liberté créative téméraire qui nous amène à nous demander comment le projet a pu obtenir un financement.

L'histoire suit Ricky et son ami Ernie, interprété par Michael Stoyanov, qui se rendent dans un pays sud-américain fictif pour promouvoir un engrais toxique, avant de croiser la militante écologiste Julie, incarnée par Megan Ward, puis de tomber sur une attraction grotesque en bord de route dirigée par Elijah C. Skuggs, un personnage dérangé interprété avec une joie excessive par Randy Quaid. Ce qui commence comme une simple satire de la culture des célébrités et de la cupidité des entreprises se transforme rapidement en une aventure mutante et grotesque lorsque les personnages sont transformés en créatures bizarres et contraints de rejoindre le spectacle de Skuggs. Le récit lui-même semble délibérément décousu, presque comme une série de sketches comiques assemblés plutôt qu'un scénario structuré de manière traditionnelle, ce qui est logique étant donné qu'Alex Winter et Tom Stern viennent de la comédie télévisée et de la satire à la MTV. Le film rompt constamment le rythme, passe d'une blague à l'autre et intègre des gags incongrues sans se soucier de la cohérence, mais cette structure chaotique lui confère également une étrange authenticité, comme si les cinéastes étaient plus intéressés par l'expérimentation que par la narration d'une histoire aboutie.

Ce qui distingue vraiment La cité des monstres (Freaked), même plus de trente ans après, c'est sa créativité visuelle. Le maquillage et les effets spéciaux supervisés par Screaming Mad George restent le principal atout du film, transformant le freakshow en un défilé de personnages grotesques mais étrangement charmants. Du cow-boy mi-homme mi-vache joué par John Hawkes au ver géant incarné par Derek McGrath, de la femme à barbe jouée par Mr. T à l'inoubliable caméo de Dog Boy par Keanu Reeves, chaque mutant semble être le résultat d'une production qui a refusé tout compromis sur les effets pratiques. Le film mélange prothèses, animatroniques, slime, animation en pâte à modeler et effets numériques primitifs d'une manière qui semble désordonnée mais aussi impressionnante par son ambition. Par moments, le film ressemble à une version à gros budget d'un film de minuit, quelque chose qui se rapproche davantage de Troma que d'une comédie grand public, mais réalisé avec suffisamment de moyens pour transformer chaque gag en une scène visuelle à grande échelle. Même lorsque les blagues tombent à plat, le savoir-faire derrière les monstres rend le film divertissant.

Cela dit, la même liberté créative qui rend La cité des monstres (Freaked) fascinant le rend également inégal. L'humour oscille souvent entre le véritablement drôle et le douloureusement puéril, et le film donne parfois l'impression d'improviser d'une scène à l'autre sans direction claire. Malgré un casting étonnamment riche, comprenant notamment Brooke Shields, Morgan Fairchild, William Sadler, Bobcat Goldthwait et Jeff Kahn, les performances dépassent rarement le stade de la caricature exagérée, ce qui est clairement intentionnel mais pas toujours efficace. Il y a des moments où la satire du film sur la culture de consommation et l'irresponsabilité environnementale semble en avance sur son temps, mais ces idées sont noyées sous tant de blagues absurdes et de gags grossiers qu'elles ont rarement un réel impact. On comprend facilement pourquoi le film a déconcerté le public en 1993, surtout si l'on considère son budget relativement important pour un concept aussi bizarre. On a moins l'impression d'être face à une comédie soigneusement élaborée qu'à un groupe de cinéastes testant jusqu'où ils pouvaient pousser une production de studio avant que quelqu'un ne leur dise d'arrêter.

Avec le recul, La cité des monstres (Freaked) fonctionne mieux comme un objet culte que comme une comédie conventionnelle. Il capture un moment très spécifique de l'histoire du cinéma, où les effets pratiques, l'humour de type sketch et la satire anti-capitaliste pouvaient coexister dans un même projet sans trop se soucier des attentes du marché. Tout ne fonctionne pas, et le film peut parfois être épuisant dans sa détermination à être bizarre, mais son imagination, son absurdité assumée et son refus de jouer la carte de la sécurité lui confèrent une personnalité qui manque à de nombreuses comédies plus conventionnelles. Il ne deviendra peut-être jamais un classique universellement apprécié, mais en tant que relique bizarre, ambitieuse et étrangement attachante du cinéma du début des années 90, il mérite absolument sa place dans l'histoire du cinéma culte.

La cité des monstres (Freaked)
Réalisé par Alex Winter, Tom Stern
Écrit par Tim Burns, Tom Stern, Alex Winter
Produit par Harry J. Ufland, Mary Jane Ufland
Avec Alex Winter, Randy Quaid, William Sadler, Megan Ward, Michael Stoyanov, Bobcat Goldthwait, Mr. T, Brooke Shields
Directeur de la photographie : Jamie Thompson
Montage : Malcolm Campbell
Musique : Kevin Kiner, Paul Leary/Butthole Surfers, Blind Idiot God
Distribué par 20th Century Fox
Dates de sortie : 24 avril 1993 (USA Film Festival), 1er octobre 1993 (États-Unis)
Durée : 82 minutes

Vu le 08 mars 2026

Note de Mulder: