Primate

Avec Primate, le réalisateur Johannes Roberts s'appuie fortement sur le sous-genre des animaux tueurs et offre exactement le type d'expérience dépouillée et nocturne que les studios osent rarement financer aujourd'hui. Imaginez Cujo de Stephen King transposé dans un manoir hawaïen à flanc de falaise, agrémenté d'échos des thrillers de siège de John Carpenter et du chaos inquiétant des chimpanzés de la séquence Gordy's Home de Jordan Peele dans Nope, puis condensé en 89 minutes de tension, de cris et de chair déchiquetée. Le film est sans concession : un chimpanzé enragé nommé Ben se retourne contre la famille qui l'a élevé, et Primate exploite ce postulat autant que le permet la classification R des grands studios, avec un enthousiasme à la fois contagieux et légèrement dérangé.

L'histoire est d'une simplicité rafraîchissante, mais intelligemment construite. Johnny Sequoyah incarne Lucy, une étudiante qui retourne à contrecœur dans la spectaculaire maison de verre et de béton de sa famille à Hawaï après s'être éloignée à la suite du décès de sa mère. Là l'attendent sa petite sœur Erin, interprétée par Gia Hunter, son père Adam, écrivain sourd et bourreau de travail, incarné par Troy Kotsur, et le membre le plus inhabituel de la famille : Ben, un chimpanzé qui était autrefois au centre des recherches de leur défunte mère et qui est depuis devenu un frère honoraire. Lucy arrive accompagnée de ses amis : sa fidèle meilleure amie Kate (Victoria Wyant), Hannah (Jessica Alexander), plus hédoniste, et Nick (Benjamin Cheng), son béguin d'enfance, avec lesquels elle prévoit de passer le week-end à faire la fête au bord de la piscine pendant qu'Adam part en voyage pour la promotion de son livre. Ce que personne ne sait, c'est que Ben a récemment été mordu par un animal enragé, et que le « membre de la famille » qui accueille Lucy avec des poignées de main familières et un « tu m'as manqué » synthétique via une tablette parlante est déjà en train de compter les heures avant de devenir leur bourreau.

Une fois l'infection déclenchée, Primate devient un film presque exclusivement axé sur la survie. Après un meurtre d'ouverture brutalement efficace qui établit à la fois la férocité des attaques de Ben et l'engagement du film envers le gore pratique, Johannes Roberts prend le temps de nous familiariser avec le rythme de la maison ,  disputes entre frères et sœurs, chagrin non résolu, flirts et petites rancunes avant de brusquement enfermer tout le monde dans un scénario aussi conceptuel qu'élémentaire : le seul endroit vraiment sûr est la piscine, car les chimpanzés ne savent pas nager. La piscine à débordement perchée au bord d'une falaise devient à la fois un refuge et un piège, Ben patrouillant la terrasse, la maison et le périmètre rocheux tandis que Lucy et ses compagnons flottent dans l'eau, à court de forces et d'options. Une grande partie du milieu du film se déroule comme Cujo transposé dans une arène aquatique, chaque tentative de quitter la piscine pour aller chercher un téléphone, une arme ou une trousse de premiers secours se transformant en une mini-scène. La géographie de la maison est toujours claire ; on ressent chaque course désespérée à travers les couloirs aux murs de verre, chaque angle mort derrière une porte ou un rideau, et même si la structure finit par s'installer dans un rythme « sortir / risquer la mort / replonger », la clarté de la mise en scène et la pure méchanceté des rebondissements maintiennent le suspense.

La véritable star, cependant, est Ben lui-même, tant par la conception de son personnage que par son interprétation. Plutôt que de recourir systématiquement à des images de synthèse, Johannes Roberts et le co-scénariste Ernest Riera ont construit leur film autour d'une création hybride : un homme vêtu d'un costume de chimpanzé méticuleusement conçu, animé par le spécialiste du mouvement Miguel Torres Umba et complété par des animatroniques et un travail numérique sélectif. On peut parfois voir les coutures, en particulier dans certains plans larges ou lorsque la continuité du maquillage et du niveau de bave de Ben vacille, mais le compromis est une présence physique qui semble véritablement dangereuse. La silhouette voûtée de Ben derrière une vitre dépolie, son apparition lente depuis des portes sombres, la façon dont il s'écrase dans les cadres avec un poids réel, tout cela contribue à donner l'impression qu'il ne s'agit pas d'un modèle de jeu vidéo, mais d'un animal furieux dans le même espace que les acteurs. Le dispositif à boutons parlants qu'il utilise pour communiquer est une touche inspirée : au début, il lui permet de dire des phrases tendres à Lucy ; plus tard, le fait de voir ces mêmes touches martelées pour épeler des menaces tandis qu'il fixe les enfants bloqués dans la piscine donne au personnage une intelligence de méchant de film d'horreur aussi drôle qu'inquiétante.

Johnny Sequoyah ancre tout cela avec le genre de performance réaliste et réactive dont un film comme celui-ci a absolument besoin. Lucy n'est pas écrite comme une protagoniste particulièrement complexe, mais Johnny Sequoyah trouve des nuances crédibles de culpabilité, de ressentiment et d'instinct protecteur, en particulier dans ses scènes avec Erin, interprétée par Gia Hunter. Alors que la situation s'aggrave, elle ne tombe jamais dans la parodie ; les improvisations de Lucy – des décisions pratiques pour survivre à son incapacité à se détacher complètement du souvenir du « petit frère » avec lequel elle a grandi – rendent les enjeux bien plus crédibles que les dialogues écrits. Troy Kotsur, bien que peu utilisé, apporte une réelle texture au personnage d'Adam ; la façon dont Johannes Roberts passe parfois à son point de vue de sourd, en coupant la bande sonore pendant que nous voyons Ben s'approcher derrière lui sans être vu, donne lieu à certains des moments les plus marquants et les plus sadiques du film. Autour d'eux, Victoria Wyant, Jessica Alexander et Benjamin Cheng incarnent une galerie d'archétypes adolescents essentiellement jetables. Le scénario ne prétend pas qu'ils soient autre chose, mais les acteurs jouent leur rôle sans clin d'œil au public, ce qui est crucial : le film est peut-être déjanté, mais il ne cherche pas à être une usine à mèmes ironiques « tellement mauvais que c'en est bon ».

Derrière la caméra, Primate est Johannes Roberts dans son élément, plus proche de la tension dépouillée de 47 Meters Down que du côté conventionnel de Resident Evil: Welcome to Raccoon City. Travaillant à nouveau avec le co-scénariste Ernest Riera et le directeur de la photographie Stephen Murphy, il construit le film comme un thriller presque classique se déroulant dans un seul lieu. Stephen Murphy utilise à merveille l'architecture de la maison, cadrant le luxe élégant du manoir à flanc de falaise contre l'océan sauvage et les rochers au loin, puis transformant lentement ce fantasme Airbnb ambitieux en un labyrinthe de zones mortelles. Les longs objectifs aplatissent l'espace lorsque Ben rôde sur les terrasses, les plans larges réduisent les humains à de minuscules silhouettes tournant autour du rectangle lumineux de la piscine, et la caméra scrute constamment les bords et l'arrière-plan du cadre à la recherche d'un signe de mouvement. La bande originale et la conception sonore s'appuient sur des synthés et des cris de chimpanzés assourdissants tout droit sortis d'un scénario des années 80, et cela fonctionne, en particulier dans une salle de festival bondée où chaque faux-semblant et chaque impact sont accueillis par une vague audible de halètements, de gémissements et de rires joyeux. C'est un film conçu pour être vu en public, et cela se ressent dans le rythme des frayeurs.

Malgré tout son savoir-faire, Primate est également très clair sur ses priorités, et c'est là que certaines de ses limites apparaissent. Les fils émotionnels , le deuil non résolu de la famille pour la mère scientifique, les implications éthiques de la transformation d'un animal sauvage en enfant de substitution, voire le choix intrigant de situer une histoire de rage dans un Hawaï supposé exempt de rage, sont introduits, puis largement abandonnés au profit de l'élan. La notoriété invraisemblable de la manière dont Ben contracte la rage dans cet environnement n'est jamais vraiment abordée, et le film semble se contenter de faire un clin d'œil à l'absurdité. De même, la dynamique entre Lucy, Erin et Adam offre suffisamment de matière première pour créer quelque chose de véritablement incisif sur le déni et l'attachement, mais Johannes Roberts continue de s'éloigner de ces aspects plus sombres pour revenir à la prochaine attaque. Le scénario de Johannes Roberts et Ernest Riera souffre également de dialogues génériques ; une fois que les cris commencent, les personnages se contentent principalement de répéter des répliques fonctionnelles et des explications. Parfois, le rythme ralentit légèrement entre les séquences d'attaque, et la répétition s'installe : il n'y a qu'un nombre limité de façons de mettre en scène « quelqu'un qui tente de s'échapper de la piscine et Ben qui apparaît », même avec Miguel Torres Umba qui fait un travail si inventif dans son costume.

Pourtant, il est difficile de nier l'efficacité de Primate dans les termes qu'il s'est lui-même fixés. Les meurtres sont vicieux, inventifs et, surtout, faciles à comprendre, avec une avalanche de côtes brisées, de visages déchiquetés et de membres mutilés, réalisés avec des effets spéciaux délicieusement sordides par Millennium FX. Johannes Roberts les met en scène avec un sens macabre du burlesque, poussant parfois la violence dans un territoire si scandaleux que les rires nerveux font partie intégrante de l'expérience. Ben fonctionne autant comme une icône du slasher rétro que comme un antagoniste animalier, traquant ses victimes depuis la périphérie des plans, les appâtant avec un langage corporel faussement calme, puis explosant dans un mouvement d'une férocité qui ferait réfléchir Michael Myers à deux fois. Ce mélange de tons – mi-horreur de survie sérieuse, mi-aventure absurde et gore – ne plaira pas à tout le monde, et le film ne parvient jamais vraiment à s'engager dans une tragédie totale ou une farce campée à outrance. Mais en tant que film soutenu par un studio et destiné à Fangoria, sorte de cousin mutant de Cujo et des singes tueurs étranges des décennies passées, il est étrangement rafraîchissant.

Primate n'est pas un film d'horreur sophistiqué et ne cherche pas à prétendre le contraire ; c'est un film de monstres sobre et brutalement efficace qui rappelle à quel point il peut être amusant de voir, dans une salle de cinéma bondée, un monstre grandeur nature déchiqueter un groupe de victimes bien choisies. Les personnages sont superficiels, les thèmes peu développés et la logique parfois risible, mais la mise en scène est assurée, les performances engagées et Ben est l'une des créatures les plus mémorables que le genre ait produites depuis des années. En tant que divertissement de genre sur grand écran, il tient toutes ses promesses : il vous saisit à la gorge, vous trempe de sang et vous relâche juste au moment où vous commencez à vous demander combien coûte un vaccin contre la rage à Hawaï. Primate s’impose comme un retour en arrière vicieux et populaire qui ne réinvente peut-être pas le genre, mais qui vous rappelle absolument pourquoi les films mettant en scène des animaux tueurs refusent de mourir.

Primate
Réalisé par Johannes Roberts
Écrit par Johannes Roberts, Ernest Riera
Produit par Walter Hamada, John Hodges, Bradley Pilz
Avec Johnny Sequoyah, Jessica Alexander, Troy Kotsur
Directeur de la photographie : Stephen Murphy
Montage : Peter Gvozdas
Musique : Adrian Johnston
Société de production : 18hz Productions
Distribution : Paramount Pictures
Dates de sortie : 18 septembre 2025 (Fantastic Fest), 9 janvier 2026 (États-Unis), 21 janvier 2026 (France)
Durée : 89 minutes

Vu le 9 décembre 2025  à l’UGC Ciné-cité Bercy, salle 33

Note de Mulder: