Theater Is Dead

Theater Is Dead, réalisé par Katherine Dudas, arrive avec un concept qui séduit immédiatement : une comédie horrifique faustienne sur le monde des enfants de théâtre, l'ambition et la frontière dangereuse entre sacrifice et obsession. Présenté en première mondiale au Fantastic Fest, le film s'est rapidement imposé comme l'un des titres les plus discutés du festival, tant pour son irrévérence joyeuse que pour son respect évident envers le théâtre en tant que monde de rêves, de rivalités et de chaos. Au fond, le film est une lettre d'amour enveloppée d'une malédiction, qui pose non seulement la question de ce que l'art peut exiger de vous, mais aussi celle de jusqu'où vous êtes prêt à aller pour être sous les feux de la rampe.

Au centre de cette histoire se trouve Willow, interprétée avec une verve authentique par Decker Sadowski, un personnage qui commence comme une étudiante en ingénierie apparemment destinée à une vie pratique et tranquille. Son passé laisse entrevoir quelque chose de plus agité – son père a autrefois été acteur – et lorsqu'un metteur en scène renommé nommé Matthew, incarné avec un charisme diabolique par Shane West, arrive pour mettre en scène Les Femmes de Trachis, elle passe l'audition presque sur un coup de tête. Contre toute attente, elle décroche le rôle principal, et à partir de ce moment, le film commence à dévoiler lentement l'ambition transformée en rituel. La scène n'est ici pas seulement une salle de répétition, mais un autel, et chaque réplique prononcée ressemble davantage à une invocation qu'à une performance.

L'ensemble qui entoure Willow est une mosaïque d'archétypes reconnaissables pour quiconque a déjà mis les pieds dans un cours de théâtre : la meilleure amie compétitive Taylor, incarnée avec une énergie espiègle par Madison Lawlor ; la décrocheuse Shannon, à qui Olivia Blue donne du mordant et un talent comique ; et le taciturne Zac, joué par Colin McCalla. La propre expérience de la réalisatrice Katherine Dudas dans le domaine du spectacle transparaît dans ces interactions : les jalousies, les émotions exagérées, le besoin enivrant de se produire non seulement sur scène, mais aussi dans la vie elle-même. Ce sont des portraits imprégnés d'authenticité, et pour les initiés de ce monde, la précision est à la fois amusante et cinglante. Les profanes peuvent se retrouver face à un langage qu'ils ne peuvent pas entièrement traduire, mais c'est là que réside en partie le charme et la limite du film.

Matthew Malvigo, interprété par Shane West, domine l'écran en tant que mentor, séducteur et tentateur à parts égales. Il incarne l'archétype du réalisateur qui est moins humain que mythique, faisant miroiter à ses acteurs des rêves de transcendance comme un appât. Ce n'est pas un hasard si sa présence rappelle Méphistophélès ; tout le film joue avec l'idée d'un pacte avec le diable, une métaphore qui résonne bien au-delà de la scène. De nombreuses légendes hollywoodiennes – Dwayne Johnson, Jim Carrey, Sylvester Stallone – sont souvent mythifiées pour leurs débuts modestes et leur ascension miraculeuse. Theater Is Dead renverse cette mythologie, suggérant que ces ascensions fulgurantes ont toujours un coût caché et terrible. Voir Shane West savourer ce rôle, en particulier dans le dernier acte frénétique, est l'un des plus grands plaisirs du film.

L'horreur met du temps à arriver, et ce rythme est à la fois une force et une frustration. Au début, le film s'appuie fortement sur la satire, se délectant de l'absurdité des productions de petites villes, des échauffements improvisés et des conflits d'ego entre acteurs amateurs. Pour tous ceux qui ont vécu ces moments, la reconnaissance est immédiate et hilarante. Mais pour ceux qui sont venus au Fantastic Fest à la recherche d'horreur, ce retard ressemble à une provocation. Lorsque le surnaturel fait enfin irruption – possession, rites sanglants et climax dégoulinant de sang –, le changement de ton est chaotique mais palpitant. Une mort en particulier est si audacieuse, si bizarrement mise en scène, qu'elle justifie presque la longue attente. C'est du théâtre comme spectacle, de l'horreur comme parade, et la finale donne l'impression qu'elle pourrait mériter une ovation debout.

Ce qui reste après le générique, ce n'est pas tant l'intrigue elle-même, qui peut parfois s'effondrer sous le poids de son propre kitsch, mais la façon dont le film capture le microcosme enivrant de la culture du spectacle. Les meilleurs moments du film font écho à la dualité du théâtre, à la fois sanctuaire et piège, où les applaudissements peuvent être addictifs et l'ambition corrosive. Willow, incarnée par Decker Sadowski, incarne cette transformation, passant d'ingénue à vengeuse, son parcours reflétant le personnage qu'elle incarne dans la production vouée à l'échec. C'est un commentaire subtil sur la façon dont l'art nous change, souvent d'une manière que nous ne pouvons contrôler.

Bien sûr, le film n'est pas sans défauts. La mise en scène de Katherine Dudas, bien que débordante de passion, semble parfois tiraillée entre deux ambitions : caricaturer le monde du théâtre avec une satire affectueuse et livrer une histoire d'horreur aussi effrayante que divertissante. L'équilibre est inégal. Le milieu du film s'enlise dans ses plaisanteries théâtrales, tandis que les moments d'horreur, lorsqu'ils arrivent enfin, se précipitent avec une énergie presque frénétique. Le résultat est un film qui ravit les initiés et déconcerte les profanes, laissant certains spectateurs fascinés et d'autres aliénés. Néanmoins, cette rugosité fait partie de ce qui donne au film son âme indépendante ; il manque peut-être de finition, mais il compense cela par son énergie et sa conviction.

Theater Is Dead fonctionne à la fois comme une satire et un récit sinistre sur le passage à l'âge adulte, un film qui célèbre et condamne simultanément l'éthique des enfants de théâtre. Katherine Dudas n'a pas créé une fusion parfaite entre l'horreur et la comédie, mais elle a conçu quelque chose d'audacieux, de désordonné et indéniablement divertissant. À son apogée, le film donne l'impression que Glee s'est écrasé tête la première dans L'Avocat du diable, une collision entre le kitsch, l'ambition et le flair démoniaque. Et malgré tous ses défauts, il vous oblige à vous confronter à cette éternelle question : quelle part de vous-même seriez-vous prêt à sacrifier pour avoir la chance de vous tenir sous les projecteurs, ne serait-ce que pour une nuit éphémère ?

Theater is dead
Réalisé par Katherine Dudas
Écrit par Katherine Dudas, Olivia Blue, Decker Sadowski, Madison Lawlor
Produit par Katherine Dudas, Olivia Blue, Decker Sadowski, Madison Lawlor, Jacob Nichols, Shane West, Juan Mas, Zach Mann
Avec Shane West, Madison Lawlor, Colin McCalla, Stephanie Suganami, Olivia Blue, Decker Sadowski, Tammy Tavares, Julie Wittner, Dylan Adler, Jacob Nichols
Directeur de la photographie : Ryan Zemke
Montage : Gianluigi Carella
Musique : Pam Autuori
Sociétés de production : Halfway Crooks Entertainment
Distribution : NC
Dates de sortie : NC
Durée : 88 minutes

Vu le 18 septembre 2025 (press screener Fantastic Fest 2025)

Note de Mulder: