Ice Road : La Vengeance

Avec Ice Road: Vengeance, le réalisateur Jonathan Hensleigh mise doublement sur l'archétype qui a porté tant de films d'action récents, tout en essayant discrètement d'introduire une touche plus élégiaque dans la machine. Le postulat est sobre et triste : Mike McCann revient, incarné une fois de plus par Liam Neeson, désormais défini non plus par les glaces traîtresses du Manitoba, mais par l'absence, transportant les cendres de son frère Gurty – à nouveau présent dans des flashbacks flous via Marcus Thomas – vers le mont Everest pour tenir une promesse. La première image marquante du voyage n'est pas une cascade, mais une indignité humaine maladroite : Mike transvase le contenu de l'urne dans un récipient approuvé par la TSA dans les toilettes d'un aéroport, murmurant des excuses dans le bruit blanc de la cabine. C'est un petit moment presque comique, que l'on pourrait qualifier d'humour noir vériste, mais qui capture le meilleur instinct du film : le deuil comme une série de tâches ingrates qui persistent, quelle que soit le stoïcisme du héros ou la hauteur de la montagne. Lorsque Mike atterrit à Katmandou, le film troque les lacs gelés contre les serpentines vertigineuses de l'Himalaya, et son ambition tonale devient claire : un pèlerinage dévié de son axe pour devenir un film de siège, un thriller routier dans lequel la « route » est le bord d'une falaise et la « vengeance » est moins une mission qu'une posture réflexive contre la pourriture de l'opportunisme.

Le décor du film est son arme la plus redoutable, et Hensleigh le sait. La route vers le ciel du Népal n'est pas présentée comme une carte postale exotique, mais comme un défi technique : des corniches sans garde-fou, des virages en épingle à cheveux qui semblent dessinés à la main et des dénivelés qui semblent aspirer. Derrière la caméra, Tom Stern privilégie les intérieurs exigus et les flous de chaleur qui accentuent la proximité des personnages avec l'acier et la roche ; lorsque le cadre s'ouvre, c'est souvent pour montrer à quel point il ne reste plus beaucoup de route. Le choix de placer une grande partie de l'action à l'intérieur du bus de tournée Kiwi Express est à la fois astucieux et contraignant. Du côté astucieux, cela donne un sentiment d'immédiateté moite : des bagarres entre les mains courantes et les dossiers des sièges, un cliquetis diesel qui devient un métronome pour la panique, et une séquence brillante qui littéralise l'ADN du film, comme une grue qui transforme la traversée d'une gorge en un concours de volonté. Du côté contraignant, les effets visuels ne suivent pas toujours le rythme : des éboulis flottent, des étincelles clignotent à la vitesse d'une répétition, et la neige fondue numérique qui fait référence aux origines glacées de la franchise ne fait que souligner le peu de glace qui reste. Malgré tout, la géographie met les nerfs à rude épreuve, et lorsque le bus dérape vers le néant, vos paumes enregistrent ce que vos yeux ne croient pas.

Si le terrain offre de l'altitude, les personnages offrent de l'adhérence. Dhani Yangchen, incarnée par Fan Bingbing, arrive en tant que guide professionnelle et se révèle rapidement être le pivot moral et cinétique du film : précise dans les combats rapprochés, stable lorsque le récit appelle à l'hystérie, et discrètement humoristique lorsqu'elle apprend à un adolescent bourru à transformer sa peur en posture et sa posture en action. C'est une évolution qui fait écho à la dynamique du premier film avec Amber Midthunder, mais Fan Bingbing joue son rôle de manière plus nette et plus ferme, offrant à Liam Neeson une partenaire plutôt qu'une rivale. Autour d'eux, les passagers esquissent un échantillon représentatif d'angoisses et d'intentions : un universitaire américain, joué par Bernard Curry, qui repère les failles politiques de la région avant tout le monde ; sa fille, interprétée par Grace O'Sullivan, présentée comme une jeune fille qui lève les yeux au ciel avec ses écouteurs, puis réécrite par les circonstances ; le joyeux chauffeur australien Spike, interprété par Geoff Morrell, dont le bavardage masque le fatalisme de quelqu'un qui connaît par cœur chaque virage sans visibilité. De l'autre côté de la gorge, Rudra Yash, interprété par Mahesh Jadu, incarne la logique la plus froide du promoteur immobilier, celle qui transforme les villages en feuilles de calcul et les gens en obstacles. Le film flirte brièvement avec une dimension éthique plus marquée lorsque le bus devient un tampon entre une famille propriétaire terrienne et une idée privatisée du progrès. Il y a même un sentiment d'appartenance à un lieu qui s'inscrit dans les étranges vérités de la production : des séquences entières ont été tournées en Australie, Walhalla ayant été réaménagé pour ressembler à l'Himalaya, un déplacement propre au monde du cinéma qui reflète les déplacements difficiles de l'histoire.

Mais c'est au niveau du tissu conjonctif que Ice Road : la Vengeance alterne entre excès et insuffisance. Les flashbacks sur Gurty sont censés parsemer l'action de douleur ; ils jouent trop souvent comme une couche de vaseline numérique, adoucissant les bords qui devraient être tranchants. La psychologie des personnages est triée pour servir la narration : une perte catastrophique suscite un battement, pas un chapitre ; un adolescent gâté devient compétent après une seule leçon ; une urne funéraire sert à la fois de MacGuffin et de matraque improvisée. On sent que le film hésite entre deux voies honnêtes : se pencher sur le ridicule inhérent à un film d'action dans un bus touristique ou approfondir la mélancolie d'un homme qui honore une promesse en altitude. Cette hésitation donne lieu à un milieu plus plat, avec des passages où l'on parle et bricole (réparer le radiateur, refaire le filetage du treuil, négocier le prochain virage) qui se veulent axés sur le processus, mais qui freinent surtout l'élan. Même le contrat du titre n'est qu'à moitié respecté : il y a bien de la vengeance, mais peu de choses qui tiennent vraiment compte de cette idée ; quant aux routes de glace, elles ne sont qu'un fantôme de marque, mentionnées uniquement pour que l'architecture de la franchise ne s'effondre pas. L'ironie, c'est que lorsque le film relâche son emprise – en laissant le bus déraper dans l'espace négatif ou en jouant au chat et à la souris sur le bras d'une grue –, il atteint une clarté pulp et B-movie que le reste du film atteint rarement.

Ce qui empêche le moteur de caler, c'est Liam Neeson lui-même, un acteur capable de donner de la dignité à un cliché simplement en se tenant dans une porte et en se souvenant de respirer. Il bouge différemment maintenant – l'économie prime sur la fioriture, le poids sur la vitesse – et cette décélération humanise la bravade. Observez son regard quand quelqu'un le traite d'Américain, ou quand il prend le volant parce qu'il n'y a personne d'autre à qui le confier : le film trouve sa vérité non pas dans les monologues, mais dans les conséquences des décisions. Il est également révélateur que le meilleur moment comique vienne de lui – le transfert des cendres dans les toilettes – car il admet l'absurdité inhérente au deuil sans la ridiculiser. Vengeance ne convertira pas ceux qui n'aiment pas Neeson, et il ne fera pas taire ceux qui voient dans le lien ténu entre les deux films une stratégie de marque déguisée en continuité narrative. Mais au sein de son échafaudage bancal, il y a des moments – certains peints à la peinture diesel et à la poussière de roche, d'autres dans le simple rituel de tenir une promesse – où le film mérite le calme qu'il s'accorde rarement. Dans ces moments, suspendus entre la chute et la fuite, on entrevoit le meilleur film que Vengeance tente d'être : pas plus grand que son prédécesseur, pas plus glacial, juste plus honnête sur le prix à payer pour continuer à vivre quand la personne que l'on aimait le plus est finalement, irrémédiablement, devenue un fardeau.

Ice Road: la Vengeance (Ice Road: Vengeance)
Écrit et réalisé par Jonathan Hensleigh
Produit par Lee Nelson, David Tish, Eugene Musso, Shivani Rawat, Julie Goldstein, Al Corley, Bart Rosenblatt, Jonathan Hensleigh
Avec Liam Neeson, Fan Bingbing, Bernard Curry, Salim Fayad, Geoff Morrell
Directeur de la photographie : Tom Stern
Montage : Luke Doolan
Musique de Michael Yezerski
Sociétés de production : CODE Entertainment, ShivHans Pictures, Envision Media Arts
Distribué par Vertical (États-Unis), Prime Video (France)
Date de sortie : 27 juin 2025 (États-Unis), 3 septembre 2025 (France)
Durée : 113 minutes

Vu le 3 septembre 2025 sur Prime video

Note de Mulder: