Libre Echange

Libre Echange (Splitsville), réalisé par Michael Angelo Covino et coécrit avec Kyle Marvin, est un film qui semble déterminé à nous rappeler que la comédie au cinéma peut encore être dangereuse, imprévisible et résolument vivante. Dès la toute première scène – un trajet en voiture qui passe d'une joyeuse chanson à un désastre sexuellement chargé qui se termine par un accident mortel et un gag visuel indécent –, le film affiche clairement ses intentions. Ce n'est pas le genre de comédie romantique qui apaise le malaise avec des plaisanteries lisses ou des résolutions bien ficelées. Au contraire, elle nous entraîne dans le chaos des relations contemporaines, nous mettant au défi de rire non seulement de l'absurdité de ses personnages, mais aussi de la douleur brute qui sous-tend leur chaos. C'est à la fois une farce sur les mariages ouverts et la trahison, et une étude troublante de la façon dont les gens se bercent d'illusions au nom de l'amour, de la liberté et de l'amitié. La combinaison de slapstick burlesque et de tension émotionnelle donne au film une texture à la fois rétro – évoquant les traditions screwball des années 1930 et les comédies sexuelles européennes des années 1970 – et très actuelle, où les idées de polyamour et de non-monogamie sont entrées dans la culture dominante.

Au cœur de l'histoire se trouvent deux couples dont les relations deviennent de plus en plus chaotiques. Kyle Marvin incarne Carey, un professeur de gym au caractère doux dont le mariage avec Ashley, jouée par Adria Arjona, s'effondre après un peu plus d'un an. La rupture initiale est mise en scène de manière surréaliste : Ashley révèle ses infidélités et son désir de divorce immédiatement après un accident de la route, alors que Carey est encore littéralement exposé après leur relation sexuelle ratée. Cette humiliation donne le ton pour le reste de son parcours, qui le mène à la somptueuse maison au bord du lac de son meilleur ami Paul, joué par Michael Angelo Covino, et de la femme de Paul, Julie, interprétée avec un humour et une réserve discrets par Dakota Johnson. Ce que Carey espère être un refuge se transforme en un autre champ de mines de tromperies et de tentations, lorsque Paul et Julie annoncent fièrement que leur mariage est « ouvert », un arrangement soi-disant éclairé qui commence à se défaire dès que de vrais sentiments entrent en jeu. En quelques jours, Carey couche avec Julie, Paul explose de jalousie et la dynamique du groupe se fracture de manière à la fois hystérique et reconnaissable comme humaine.

Il est tentant de dire que Michael Angelo Covino et Kyle Marvin se contentent de recycler la formule qu'ils ont utilisée dans leur précédent film, The Climb, qui dépeignait deux hommes pris dans un cycle d'amitié, de rivalité et de trahison. En réalité, Libre Echange (Splitsville) est à la fois une évolution et une provocation. Alors que The Climb était intime et mélancolique, cette nouvelle œuvre élargit son champ d'action pour se rapprocher d'une tragédie loufoque, structurée en chapitres et remplie de scènes audacieuses. La plus célèbre d'entre elles, déjà soulignée par les critiques, est la bagarre de six minutes entre Carey et Paul après que la vérité sur Julie a été révélée. Il s'agit d'un tour de force de chorégraphie comique, passant de l'absurdité des Looney Tunes (meubles brisés, aquariums détruits, sourcils brûlés) à des moments d'étrange tendresse, lorsque les hommes s'arrêtent pour se rappeler mutuellement de ne pas utiliser de couteaux ou de sauver les poissons rouges avant de poursuivre leur mêlée. Dans un autre film, cette séquence aurait pu sembler indulgente, mais ici, elle devient emblématique de l'approche globale du film : une reconnaissance du fait que l'amitié masculine, comme le mariage, peut survivre à des niveaux étonnants d'idiotie, de cruauté et de déni, mais seulement en détruisant tout le reste au passage.

Si les hommes sont souvent la cible des blagues, ce sont les femmes qui maintiennent le film ancré dans une certaine réalité émotionnelle. Adria Arjona confère à Ashley un charme mercuriel, l'incarnant comme une femme qui semble aspirer davantage à la liberté qu'à la stabilité, mais qui ne parvient jamais à se débarrasser complètement de sa vulnérabilité. Ses escapades post-divorce – passant par une série vertigineuse d'amants, du barman de Charlie Gillespie au mentaliste excentrique de Nicholas Braun – constituent certaines des digressions les plus drôles et les plus bizarres du film, en particulier lorsque Carey finit par se lier d'amitié avec ses ex et transforme leur appartement en une sorte de groupe de soutien non officiel. Dakota Johnson, quant à elle, mise sur son talent pour l'understatement pince-sans-rire. Julie est à la fois la présence la plus calme et la plus énigmatique à l'écran, une femme qui insiste sur le fait qu'elle est satisfaite de son mariage « ouvert », même si son cœur la trahit. Le jeu blasé de Johnson, perfectionné dans des projets comme Materialists, rend ses flirts avec Carey d'autant plus cinglants, car ils suggèrent toujours qu'elle essaie de provoquer Paul plutôt que de simplement suivre ses propres désirs. Ensemble, Arjona et Johnson ancrent le chaos, leurs performances suggérant une profondeur et une intelligence que les hommes, malgré leur bravade, semblent incapables de soutenir.

Visuellement, Michael Angelo Covino refuse une fois de plus de laisser la comédie tomber dans le piège de ressembler à la télévision. En collaboration avec le directeur de la photographie Adam Newport-Berra, dont le CV comprend The Last Black Man in San Francisco, il réalise un film qui semble cinématographique dans tous les sens du terme : de longs plans qui poussent les blagues à leur paroxysme, des plans larges qui cadrent les personnages comme de minuscules silhouettes perdues dans des espaces opulents, des montages qui compressent des mois de chaos en des plans séquences chorégraphiés. L'un des passages les plus mémorables est la séquence en accéléré montrant la succession incessante des amants d'Ashley qui s'installent chez Carey, un gag qui s'enrichit à chaque nouvel ajout. Cette utilisation ludique de la forme rappelle la sophistication visuelle des comédies screwball classiques, tout en commentant avec malice la façon dont les relations elles-mêmes deviennent des routines théâtrales, répétées à l'infini et rejouées avec de nouveaux partenaires. Le montage de Sara Shaw rend ce chaos cohérent, laissant respirer le slapstick sans perdre le rythme de l'histoire.

Au fond, Libre Echange (Splitsville) traite moins du polyamour que des mensonges que les gens se racontent pour éviter la solitude. Paul insiste sur le fait qu'il accepte les aventures de Julie jusqu'à ce qu'elles impliquent quelqu'un qu'il connaît. Carey s'accroche à Ashley à travers une expérience grotesque de mariage « ouvert », non pas parce qu'il croit en la liberté sexuelle, mais parce qu'il ne peut imaginer une vie sans elle. Même Ashley et Julie, qui semblent plus conscientes d'elles-mêmes, se retrouvent à répéter des cycles d'attirance et de jalousie qui sapent leur prétendue maturité. L'ironie du film réside dans le fait que ces personnages sont convaincus de mener une vie moderne et libérée, alors qu'en réalité, ils reproduisent les mêmes insécurités et hypocrisies qui hantent les couples depuis des générations. En ce sens, Michael Angelo Covino et Kyle Marvin ont créé une réponse du XXIe siècle à des films comme Bob & Carol & Ted & Alice, des comédies qui prétendent traiter de la révolution sexuelle, mais qui traitent en réalité de la fragilité éternelle des relations humaines.

La fin peut sembler abrupte à certains, ressemblant davantage à un haussement d'épaules qu'à une résolution, mais cela semble également intentionnel. Libre Echange (Splitsville) ne vise pas à résoudre les dilemmes qu'il soulève sur l'amour, la fidélité et la liberté ; il se contente de les faire tourner dans des orbites de plus en plus chaotiques et nous laisse les regarder s'écraser. Au passage, il offre l'une des scènes de dispute les plus drôles de ces dernières années, une série de performances inoubliables dans les seconds rôles et quelques moments d'une tendresse inattendue. Comme son titre, le film suggère la fracture et la désunion, mais sous la satire se cache une reconnaissance douce-amère : que les gens savent rarement ce qu'ils veulent, qu'ils se font du mal sans le vouloir et que la comédie est peut-être le seul moyen de donner un sens à ce naufrage. Malgré son caractère vulgaire et anarchique, Libre Echange (Splitsville) nous rappelle avec acuité que la lutte entre le désir et l'engagement a toujours été le jeu le plus fou de tous.

Libre Echange (Splitsville)
Réalisé par Michael Angelo Covino
Écrit par Michael Angelo Covino, Kyle Marvin
Produit par Emily Korteweg, Michael Angelo Covino, Kyle Marvin, Ryan Heller, Jeff Deutchman, Dakota Johnson, Ro Donnelly, Samantha Racanelli
Avec Dakota Johnson, Adria Arjona, Kyle Marvin, Michael Angelo Covino, Nicholas Braun, David Castañeda, O-T Fagbenle, Charlie Gillespie, Simon Webster
Directeur de la photographie : Adam Newport-Berra
Montage : Sara Shaw
Musique : David Wingo, Dabney Morris
Sociétés de production : Neon, Topic Studios, Watch This Ready, TeaTime Pictures
Distribution : Neon (États-Unis), Metropolitan FilmExport (France)
Dates de sortie : 19 mai 2025 (Cannes), 22 août 2025 (États-Unis), 10 septembre 2025 (France)
Durée : 104 minutes

Vu le 5 septembre 2025 au Centre international de Deauville

Note de Mulder: