Omaha

Lorsque le film Omaha de Cole Webley commence, il ne perd pas de temps en politesses ou en explications. Au contraire, nous sommes directement plongés dans un moment de rupture : le père sans nom incarné par John Magaro réveille ses enfants, Ella (Molly Belle Wright) et Charlie (Wyatt Solis), avant le lever du soleil, et leur demande ce qu'ils emporteraient si leur maison prenait feu. C'est une façon cruellement poétique de présenter ce qui est déjà en train de se passer : ils sont expulsés, le shérif est à la porte et la famille n'a d'autre choix que de faire quelques bagages et de prendre la route. Le père présente cela comme une aventure, mais ses enfants, en particulier Ella, ont déjà compris la vérité. Le voyage vers le Nebraska n'est pas des vacances, mais un dernier recours, un voyage désespéré vers l'inconnu.

Dès les premières minutes, Omaha montre clairement qu'il ne s'agit pas d'un road movie conventionnel. Le film fonctionne à base de demi-vérités et de regards furtifs, où l'émotion réside autant dans ce qui est caché que dans ce qui est révélé. Le scénario de Robert Machoian refuse le mélodrame, proposant à la place une structure sobre et minimaliste qui donne autant de poids aux silences qu'aux mots. C'est un choix qui met en valeur les performances des acteurs, et notamment celle de John Magaro, qui confirme une fois de plus pourquoi il est devenu l'un des acteurs les plus fascinants de sa génération. Son père est émacié par le chagrin, meurtri par l'effondrement économique de 2008 et vidé par la perte récente de sa femme. Pourtant, John Magaro ne traduit pas ce fardeau par des explosions dramatiques, mais par la fatigue silencieuse dans ses yeux, le resserrement subtil de sa mâchoire ou la façon dont il force un sourire à ses enfants alors que son propre désespoir s'envenime en lui.

Les enfants, cependant, sont l'âme du film. Ella, interprétée par Molly Belle Wright, est étonnante, son regard oscillant entre l'espoir enfantin et la conscience adulte. Il y a des moments où elle est encore une enfant de neuf ans insouciante, dansant dans une station-service ou courant avec un cerf-volant dans les marais salants, mais elle fait également preuve d'une maturité qui trahit sa compréhension de la fragilité de son père. Wyatt Solis, dans le rôle de Charlie, apporte de la légèreté avec son innocence, volant des petites voitures dans les stations-service et remplissant les silences avec ses jeux. Pourtant, sa présence accentue également la tragédie : il est trop jeune pour comprendre la gravité de leur situation, ce qui oblige Ella à endosser le rôle invisible de gardienne bien avant la fin de son enfance.

Le film est ponctué de petits détails dévastateurs qui restent longtemps dans l'esprit après le générique. Un CD gravé à la maison avec la voix de la mère devient à la fois un réconfort et une blessure. Une visite au zoo, payée avec l'argent que la famille n'a pas, est baignée d'une joie éphémère, mais porte le poids d'une perte imminente. Et dans ce qui est peut-être le moment le plus déchirant du film, le père abandonne leur chien bien-aimé dans un refuge, Ella courant après la voiture, incrédule. Ces choix, aussi douloureux soient-ils à regarder, ne semblent jamais manipulateurs. Ils découlent naturellement de la situation des personnages, nous rappelant comment la pauvreté et le chagrin se combinent pour priver les gens de tout choix, jusqu'à les forcer à sacrifier ce qu'ils aiment le plus.

Visuellement, Omaha trouve la beauté dans les paysages méconnus de l'Amérique. La photographie de Paul Meyers transforme les stations-service désolées, les piscines de motels et les autoroutes désertes en espaces empreints d'un lyrisme mélancolique. Une scène où Ella et Charlie font voler un cerf-volant contre le ciel bleu terne et l'herbe jaunie peut sembler insignifiante dans un tableau, mais à l'écran, elle devient une image fugace de l'innocence, la joie d'un enfant capturée avant que la réalité ne s'impose. Ces moments sont rehaussés par la musique subtile de Christopher Bear, qui ne domine jamais l'histoire, mais respire avec elle, soulignant à la fois le poids du silence et les rares éclats de rire.

Lorsque la famille arrive dans le Nebraska, le public comprend la décision du père avant même qu'elle ne soit révélée. Le texte de conclusion sur les lois Safe Haven de l'État recadre tout le voyage, le replaçant dans une réalité douloureuse que peu de spectateurs connaissaient. Certains critiques se sont demandé si le titre était nécessaire, mais sa franchise fait partie de la force du film : il insiste sur le fait que cette histoire n'est pas seulement une tragédie isolée, mais une tragédie vécue par de nombreuses familles victimes des systèmes économiques et sociaux. En ce sens, Omaha n'est pas seulement un drame routier, mais un acte politique de témoignage, une accusation prononcée avec compassion plutôt qu'avec polémique.

Il s'agit également, et c'est essentiel, d'une vitrine pour les performances des acteurs. John Magaro livre ce qui pourrait bien être le rôle déterminant de sa carrière, un rôle qui le place au même niveau que des acteurs à l'intensité tranquille comme Paul Mescal dans Aftersun. Molly Belle Wright est tout simplement révélatrice, portant l'arc émotionnel du film avec une maturité bien supérieure à son âge. Et Wyatt Solis, bien qu'il soit appelé à incarner l'innocence plutôt que la conscience, apporte au film les touches de légèreté et de chaleur dont il a tant besoin. Ensemble, ils forment une famille qui semble tout à fait réelle, leur dynamique est si naturelle que même leurs silences en disent long.

Omaha n'est pas un film facile à regarder, mais il est nécessaire. Il nous rappelle à quel point la vie peut basculer rapidement, comment le deuil et la ruine financière peuvent converger pour laisser les gens dans le dénuement, et comment les enfants portent trop souvent le poids de décisions qu'ils n'ont jamais demandées. Mais c'est aussi un film sur l'amour – un amour désordonné, désespéré, sacrificiel, qui persiste même face à des choix impossibles. Le premier film de Cole Webley est sans concession mais jamais cruel, compatissant sans sentimentalisme, et dévastateur dans ses vérités tranquilles. Il reste en mémoire comme un souvenir que l'on aimerait pouvoir oublier, et c'est précisément pour cela qu'il est important.

Omaha
Réalisé par Cole Webley
Écrit par Robert Machoian
Produit par Preston Lee
Avec John Magaro, Molly Belle Wright, Wyatt Solis
Directeur de la photographie : Paul Meyers
Montage : Jai Shukla
Musique : Christopher Bear
Sociétés de production : Sanctuary Content, Kaleidoscope Pictures, Monarch Content
Distribution : Greenwich Entertainment
Date de sortie : 23 janvier 2025 (Sundance)
Durée : 83 minutes

Vu le 6 septembre 2025 au Centre international de Deauville

Note de Mulder: