Karate Kid: Legends

Il fut un temps où l'on aurait pu croire que la franchise Karate Kid avait déjà atteint son échec le plus cuisant, qu'aucun nouvel opus ne pourrait surpasser la déception totale de Miss Karate Kid. Mais Karate Kid: Legends prouve, avec une clarté regrettable, qu'il était encore possible de descendre plus bas. Réalisé par Jonathan Entwistle et scénarisé par Rob Lieber, ce sixième opus cinématographique n'est pas seulement une tentative chaotique de réconcilier les différents aspects d'une franchise vieille de plusieurs décennies, mais aussi un excellent exemple de la nostalgie utilisée comme une arme, sans se soucier de la cohérence narrative ou de la résonance émotionnelle. Plutôt que de construire un nouvel héritage, le film se présente comme un méli-mélo à la Frankenstein, reprenant des éléments du classique de 1984, du reboot de 2010 et de la série télévisée Cobra Kai, le tout au service d'un produit qui peine à justifier son existence au-delà de la reconnaissance de la marque.

Le personnage central de ce voyage trop familier est Ben Wang dans le rôle de Li Fong, un jeune prodige du kung-fu qui déménage de Pékin à New York avec sa mère, interprétée par Ming-Na Wen, après la perte tragique de son frère aîné. Le film met en place ce qui aurait pu être un récit profondément personnel et axé sur les personnages, traitant du deuil, du déracinement et de la redécouverte de son identité dans un pays étranger, mais sacrifie rapidement toute profondeur émotionnelle au profit d'une succession de rebondissements faciles. Quelques minutes après son atterrissage aux États-Unis, Li se retrouve mêlé à une histoire dans une pizzeria impliquant Mia, jouée par Sadie Stanley, son père Victor, un ancien boxeur charmant incarné par Joshua Jackson, et un ex-petit ami cruel et caricatural devenu champion de MMA nommé Connor, interprété par Aramis Knight. Comme si cela ne suffisait pas, le film ajoute une bande de gangsters, un tournoi de karaté avec un prix de 50 000 dollars et, bien sûr, les incontournables séquences d'entraînement accompagnées de tubes pop modernes au lieu de compositions émouvantes.

L'un des rares points forts du film est la dynamique inattendue mais véritablement captivante entre Li et Victor. Voir Ben Wang entraîner le personnage interpréter par Joshua Jackson pour son retour sur le ring offre un renversement rafraîchissant de la formule habituelle du mentor et de son protégé, faisant écho au charme sous-estimé de The Fighter. Ces moments respirent – à peine – avant d'être étouffés par le véritable objectif de cette suite : réunir les icônes de la franchise, Jackie Chan dans le rôle de M. Han et Ralph Macchio dans celui de Daniel LaRusso. Et même si voir ces deux titans partager l'écran est sans aucun doute un véritable plaisir pour les fans de longue date, leur arrivée trop tardive dans le film semble davantage relever d'une obligation contractuelle que d'une inspiration narrative. Leur dynamique manque de la gravité et de la profondeur philosophique de la sagesse de M. Miyagi, et au lieu de grandir grâce à leurs enseignements communs, Li devient l'avatar d'un récit superficiel et générique, enveloppé dans des platitudes sur les arts martiaux telles que « deux branches, un seul arbre ».

L'incohérence structurelle du film est peut-être son défaut le plus flagrant. D'une durée de seulement 94 minutes, Karate Kid: Legends tente de caser deux récits complets – l'un sur le retour de Victor et l'autre sur le parcours de Li vers le tournoi des Five Boroughs – sans donner à aucun des deux le temps de se développer de manière significative. Les personnages sont introduits et abandonnés à un rythme effréné. Ming-Na Wen, qui aurait pu ancrer le poids émotionnel du film, est réduite à une présence réactive, oscillant entre des discours inquiets et des explications sur le passé. La sous-intrigue du traumatisme de Li et de la culpabilité du survivant suite à la mort de son frère est réduite à des flashbacks et à des dialogues précipités, sans jamais pouvoir respirer ni approfondir son personnage. C'est emblématique d'un film qui privilégie la vitesse au détriment du fond, se précipitant à travers ses rebondissements dans la crainte que le public ne s'ennuie s'il n'est pas constamment flatté.

Visuellement, le film mise sur des animations flashy, un montage rapide et des prises de vue par drone destinées à imiter le dynamisme urbain, mais le résultat ressemble plus à un clip vidéo qu'à une épopée d'arts martiaux. Les séquences de combat, chorégraphiées avec une certaine finesse grâce à l'équipe de cascadeurs de Jackie Chan, sont gâchées par un montage hyperactif et des effets stylisés qui les privent de toute intensité réelle. Le duel final sur les toits entre Li et Connor, qui aurait dû être un moment cathartique, est au contraire prévisible et émotionnellement vide. Il y a peu de sentiment de danger réel, et encore moins de triomphe, car le film ne parvient jamais à rendre ses enjeux dramatiques crédibles. L'idée que Li, après quelques jours d'entraînement croisé, puisse dominer un combattant supposé d'élite qui tourmente le quartier depuis des années, défie toute crédibilité, et pas de la manière inspirante que la franchise avait autrefois maîtrisée.

On pourrait dire que Ben Wang est le seul atout du film. Charismatique et expressif, il confère à Li une sympathie naturelle que le scénario ne parvient souvent pas à soutenir. Qu'il échange des plaisanteries avec Sadie Stanley, qu'il se lie d'amitié avec le personnage intérprété par Joshua Jackson ou qu'il endure les rigueurs physiques de l'entraînement, le comédien Ben Wang apporte de la sincérité à un rôle qui aurait facilement pu devenir celui d'un personnage d'action creux. Ses scènes de combat, bien que noyées sous un montage maladroit, mettent en valeur son impressionnante athlétisme, et son sens du comique rappelle celui du jeune Jackie Chan, même si le scénario autour de lui est bancale. Mais malgré le sérieux de son interprétation, il ne peut pas porter tout le poids d'un film qui se soucie davantage de rassembler des éléments de propriété intellectuelle que de raconter une histoire cohérente.

Le plus grand péché de Karate Kid: Legends n'est pas sa répétition – après tout, cette franchise a toujours prospéré sur des rythmes familiers – mais son vide. Le film original, Karate Kid, fonctionnait parce qu'il faisait confiance à son public pour s'investir émotionnellement, pour s'attarder sur les silences entre les coups de pied, pour s'attacher à Daniel et M. Miyagi au-delà du dojo. Karate Kid : Legends n'a pas cette patience. Il passe d'une référence à l'autre, d'un caméo à l'autre, s'appuyant sur la bonne volonté des succès passés sans en mériter aucun. Même ses scènes « émouvantes » semblent n'être que des intermèdes entre les séquences d'entraînement ou les scènes de combat. Lorsque Ralph Macchio fait enfin son apparition, près d'une heure après le début du film, il n'apporte guère plus qu'une exposition et quelques coups de pied, sa présence étant aussi superflue que décevante.

À ceux qui pensaient que Miss Karate Kid était le fond du baril, Karate Kid: Legends rappelle humblement que le puits de la médiocrité créative peut toujours être plus profond. Malgré le sérieux de Ben Wang et les rares étincelles de chimie entre les acteurs, le film s'effondre sous le poids de son fan service et de son récit confus. Ce qui aurait pu être une histoire puissante sur le deuil, l'héritage et la résilience est finalement une publicité trop éditée pour sa propre franchise, un coup de pied de grue creux visant directement votre nostalgie..

Karate Kid: Legends
Réalisé par Jonathan Entwistle
Écrit par Rob Lieber
D'après The Karate Kid
de Robert Mark Kamen
Produit par Karen Rosenfelt
Avec Jackie Chan, Ben Wang, Joshua Jackson, Sadie Stanley, Ming-Na Wen, Wyatt Oleff, Aramis Knight, Ralph Macchio
Directeur de la photographie : Justin Brown
Montage : Dana E. Glauberman
Musique : Dominic Lewis
Sociétés de production : Columbia Pictures, Sunswept Entertainment
Distribué par Sony Pictures Releasing
Dates de sortie 7 mai 2025 (Cinépolis Mitikah), 30 mai 2025 (États-Unis), 13 août 2025 (France)
Durée : 94 minutes

Vu en VOD le 08 juillet 2025

Note de Mulder: