Materialists

Materialists, le deuxième long métrage de Celine Song, ne commence pas par une rencontre fortuite à Manhattan, mais par deux hommes des cavernes échangeant des fleurs et des outils. Ce prologue, plus profond qu'il n'y paraît, est un habile dispositif narratif qui établit que, depuis ses origines, l'amour a toujours été lié à l'échange matériel. Ce geste, à la fois tendre et transactionnel, devient la thèse d'un film qui se présente délibérément comme une comédie romantique. Mais Materialists n'est pas une comédie romantique, du moins pas dans le sens sucré et escapiste auquel nous sommes habitués. Il s'agit plutôt d'une autopsie mélancolique et tranchante de l'amour moderne façonné par le capitalisme, le pouvoir et la performance. Malgré son vernis brillant et son pedigree tapis rouge, Celine Song nous livre ici une réalité froide et vivifiante : une étude de l'investissement émotionnel dans un monde obsédé par la valeur marchande. Au centre se trouve Lucy, incarnée par Dakota Johnson, entremetteuse dans une agence boutique de Manhattan appelée Adore, le genre d'entreprise qui prospère en vendant des fantasmes à l'élite sous le couvert d'une logique algorithmique.

Lucy n'est pas seulement un rouage du complexe industriel de la romance : elle en est, comme le film nous le rappelle à plusieurs reprises, la vedette, avec neuf mariages réussis à son actif. Celine Song, qui a elle-même travaillé comme entremetteuse, s'inspire clairement de son expérience vécue, et ses observations ont le mordant de quelqu'un qui a côtoyé trop d'hommes riches exigeant des blondes dociles d'une vingtaine d'années avec un IMC inférieur à 20. À travers une série de consultations qui ressemblent à des auditions pour le capitalisme tardif, Song construit une anthropologie cinglante des rencontres à l'ère d'Instagram, où l'amour est une monnaie d'échange, la taille un statut social et où avoir 39 ans fait de vous une relique antique dans le jeu de la séduction. Lucy navigue dans tout cela avec un aplomb acquis par l'expérience, distribuant des discours motivants à ses clients tout en admettant discrètement à ses collègues que le mariage n'est qu'une transaction commerciale, et qu'il l'a toujours été.

Lorsque Lucy rencontre Harry, joué par Pedro Pascal, au mariage d'un de ses clients – une cérémonie somptueuse qui ferait rougir Nancy Meyers –, elle ne le voit pas comme un partenaire potentiel, mais comme un client licorne . Il est grand, riche, beau et, miracle, célibataire. Mais Harry, d'une sincérité désarmante qui prend même Lucy au dépourvu, renverse la situation en lui demandant de sortir avec lui. S'ensuit une série de rendez-vous somptueux – dîners aux chandelles, livraisons de fleurs de créateurs, réveils dans des draps de soie – qui agissent comme des aphrodisiaques visuels. Mais au lieu de se laisser emporter, Lucy reste analytique, ses yeux ne se posant pas sur Harry, mais sur son penthouse de 12 millions de dollars à Tribeca. Je ne sais pas si je t'aime bien, ou si j'aime les endroits où tu m'emmènes, avoue-t-elle. Et nous la croyons. Ce n'est pas une réplique timide d'une héroïne de comédie romantique excentrique, mais l'aveu d'une femme qui a appris à privilégier la sécurité au sentiment, qui a rompu avec un homme non par méchanceté, mais parce qu'elle ne pouvait plus supporter l'instabilité qu'il représentait.

Entrez Chris Evans dans le rôle de John, l'ex-petit ami de Lucy, aujourd'hui serveur dans un traiteur, toujours accroché à ses rêves de carrière d'acteur. Leurs retrouvailles, gênantes et intimes, constituent le pivot émotionnel du film. John n'est pas seulement un fantôme romantique du passé de Lucy ; il est la route qu'elle n'a pas prise, le ticket de parking impayé d'une vie antérieure qu'elle pensait avoir laissée derrière elle. Le flashback sur leur dispute lors de leur cinquième anniversaire, mise en scène dans une Volvo exiguë au milieu de la rue, est brutal dans son banalité : un couple à la merci de ses comptes bancaires, trop épuisé par la réalité pour se livrer à l'idéalisme. Pourtant, malgré toute la douleur et l'échec, lorsque John pose un Coca et une bière devant Lucy sans qu'elle ait à le demander, cela a le poids d'un grand geste romantique. C'est le genre de moment dans lequel Celine Song excelle : intime, fugace, mais chargé d'histoire.

Ce qui rend Materialists fascinant, c'est son refus de diaboliser l'un des sommets de son triangle. Pedro Pascal incarne Harry avec une humilité qui minimise sa richesse, un homme qui essaie d'être plus qu'un simple portefeuille d'actions ambulant. Son charme a quelque chose de tragique, comme s'il essayait lui aussi d'échapper au rôle que la société lui a attribué. Chris Evans, quant à lui, livre ce qui pourrait bien être la performance de sa carrière. Son monologue du troisième acte, qui se déroule dans un champ tranquille à l'extérieur d'un mariage, est brut, direct et dévastateur : une méditation sur l'amour, l'échec et l'impossibilité d'une conclusion claire. Ce discours rappelle la réplique immortelle de James Gandolfini dans The Mexican : « Quand deux personnes qui s'aiment, qui s'aiment vraiment, se disent que ça suffit ? » Chris Evans la prononce avec une précision poignante, et Celine Song la laisse respirer, sans coupures ni fioritures, comme si elle faisait confiance à son public pour en saisir tout le poids sans sentimentalisme facile.

Mais si les performances sont excellentes, Materialists est loin d'être parfait. Le troisième acte introduit une intrigue secondaire impliquant Sophie, une cliente vulnérable interprétée avec une franchise émotionnelle saisissante par Zoë Winters, qui devient victime d'une agression sexuelle lors d'un rendez-vous arrangé par Lucy. L'incident est horrible et devrait être bouleversant, mais sa fonction première — catalyser la prise de conscience de Lucy — semble exploitante. Le traumatisme de Sophie devient un élément narratif plutôt qu'une histoire à part entière, une erreur structurelle qui ternit ce qui était jusqu'alors une étude de personnage largement impeccable. Ce n'est pas que Celine Song manque d'empathie pour explorer un tel sujet, mais plutôt qu'elle ne lui accorde pas suffisamment de temps et d'espace pour qu'il prenne toute sa dimension.

Il y a également une curieuse stérilité dans l'univers du film. Lucy, malgré son intelligence et son charme réservé, semble exister dans un vide. Elle n'a pas d'amis, pas de loisirs, pas d'intériorité au-delà des exigences narratives de l'intrigue. C'est sans doute un choix délibéré, destiné à refléter la façon dont les relations amoureuses modernes peuvent vider une personne de sa substance, mais cela risque de faire d'elle davantage un symbole qu'un personnage à part entière. Pourtant, Dakota Johnson, dans sa performance la plus disciplinée et la plus énigmatique à ce jour, confère à Lucy une opacité magnétique. Son jeu impassible, souvent interprété à tort comme un manque d'émotion, devient ici une armure, une carapace protectrice pour une femme trop intelligente pour croire en l'amour, mais trop seule pour ne pas le désirer.

Materialists est moins une romance qu'un traité. Il critique la marchandisation des relations non seulement à travers des dialogues incisifs, mais aussi avec un humour visuel : les marguerites séchées sur la coiffeuse de Lucy font écho aux fleurs échangées par les hommes des cavernes dans la scène d'ouverture, rappelant silencieusement à quel point les choses ont peu changé. Et pourtant, malgré tout son cynisme, Celine Song n'abandonne pas l'espoir. Son geste final, ambigu, mérité et profondément humain, suggère que l'amour, bien que jamais simple, vaut peut-être encore la peine d'être vécu. Pas comme un produit ou un prix, mais comme une illusion partagée à laquelle nous choisissons de croire, ensemble. Materialists ne parle pas du choix de Lucy. Il parle du courage de vouloir quelque chose qui n'a pas de sens sur le papier. Et dans un monde qui a transformé les rencontres amoureuses en données, c'est peut-être le choix le plus radical qui soit.

Materialists
Écrit et réalisé par Celine Song
Produit par David Hinojosa, Christine Vachon, Pamela Koffler, Celine Song
Avec Dakota Johnson, Chris Evans, Pedro Pascal
Photographie : Shabier Kirchner
Montage : Keith Fraase
Musique de Daniel Pemberton
Sociétés de production : 2AM, Killer Films
Distribué par A24 (États-Unis), Sony Pictures Releasing France (France)
Date de sortie : 13 juin 2025 (États-Unis), 2 juillet 2025 (France)
Durée : 117 minutes

Vu le 4 juillet 2025 au Gaumont Disney Village, Salle 16 place A18

Note de Mulder: