Dangerous animals

Dans un genre envahi par la férocité à nageoires et la prévisibilité des films de série B, Dangerous Animals traverse les eaux troubles avec une élégance brutale, une énergie débridée et une étude de personnages qui ressemble à une méditation sanglante sur l'isolement et l'obsession. Réalisé par Sean Byrne, qui fait un retour marquant  dix ans après The Devil's Candy, ce film mélange l'horreur des requins et le thriller du tueur en série pour créer quelque chose de bien plus dérangeant que la somme de ses parties. Alors que le concept seul – un maniaque qui utilise des requins pour assassiner ses victimes – aurait pu sombrer dans son propre absurde, Sean Byrne navigue dans ce territoire trouble avec juste ce qu'il faut de talent, d'intelligence et de sauvagerie pour en faire un film qui se démarque dans son genre. Porté par une performance qui redéfinit la carrière de Jai Courtney et par le jeu résilient de Hassie Harrison, Dangerous Animals vous met au défi de rire, de crier et de vous tortiller, souvent dans la même scène.

Dès les premières minutes, Sean Byrne ne mâche pas ses mots et donne le ton d'une menace joyeuse lorsque Bruce Tucker, incarné par Jai Courtney, attire deux touristes sans méfiance à bord de son bateau de plongée en cage avec des requins, le Tucker's Experience. Dans un coup de maître tordu, il leur fait chanter Baby Shark avant de révéler sa véritable nature dans un bain de sang sanglant avant le générique, qui sert à la fois de déclaration d'intention et de piège malicieux : les requins sont peut-être dangereux, mais le véritable prédateur suprême ici, c'est l'homme. Le personnage de Tucker est un cocktail dérangé de charme australien, de traumatisme infantile et de folie adoratrice des requins. Jai Courtney, longtemps mal casté dans des rôles de franchise au menton carré, livre une performance à la fois démente et magnétique : il danse ivre en sous-vêtements sur du rock des années 70, roucoule des monologues dérangeants sur la hiérarchie animale ou filme avec désinvolture les derniers instants d'une femme qui va servir de repas aux requins. Il y a une mort spécifique derrière ses yeux qui rend la pathologie de Tucker bien plus convaincante que n'importe quelle histoire d'origine surécrite.

Pour contrebalancer ce chaos, Hassie Harrison incarne Zephyr, une surfeuse à la dérive qui vit dans sa camionnette et parcourt l'Australie comme un fantôme à la recherche de vagues et fuyant toute intimité. Hassie Harrison, connue pour ses rôles à la télévision, livre une performance physique et émotionnelle qui élève ce qui aurait pu être un archétype de final girl stéréotypé. Quand elle se réveille enchaînée dans la coque du bateau de Tucker, le véritable jeu du chat et de la souris commence. Hassie Harrison imprègne Zephyr d'un instinct de survie brut et animal qui rend chaque tentative d'évasion désespérée et méritée. Sa relation avec Tucker est fascinante : ni romantique, ni sympathique, mais un choc intense entre deux philosophies. Tucker considère les requins comme des créatures spirituellement pures, exemptes de toute faiblesse humaine, et tente d'imposer cette croyance tordue à Zephyr. Elle résiste, non seulement physiquement, mais aussi intellectuellement, remettant en question ses délires tout en saisissant chaque occasion possible pour renverser la situation. C'est dans cette tension entre les deux personnages que le scénario de Nick Lepard trouve une profondeur inattendue. Si le film flirte avec le camp, il ne perd jamais de vue l'horreur.

 Les meurtres de Tucker ne sont pas seulement grotesques, ils sont rituels. Il les filme sur VHS, étiquette chaque cassette, conserve des mèches de cheveux comme des trophées macabres et dîne au son des images sordides. Dans une scène particulièrement révoltante, il plonge une femme captive dans la mer en murmurant action, transformant ainsi le meurtre en cinéma. Le commentaire n'est pas subtil : Tucker est à la fois un cinéaste et un prédateur, mettant en scène un spectacle pour lui-même et, implicitement, pour nous. Byrne utilise ce métatexte pour dénoncer la complicité du public dans le voyeurisme horrifique, nous impliquant dans notre désir de voir du sang et des requins dans un cri à couper le souffle.

Visuellement, Dangerous Animals s’impose par sa mise en scène claustrophobe et d'atmosphère maritime. La directrice de la photographie Shelley Farthing-Dawe capture à la fois la sérénité éblouissante de la mer ouverte et la rouille et la saleté cauchemardesques du bateau de Tucker. Les requins eux-mêmes, capturés grâce à un mélange d'images réelles et d'effets spéciaux minimalistes, sont pour la plupart cachés, une technique qui s'inspire du meilleur de Les Dents de la mer et amplifie la peur par la suggestion plutôt que par la surexposition. Le monteur Kasra Rassoulzadegan maintient un rythme soutenu, même si le film menace parfois de devenir répétitif dans sa partie centrale, à mesure que les évasions et les recaptures de Zephyr s'accumulent. Néanmoins, chaque rencontre révèle quelque chose de nouveau – sur la débrouillardise de Zephyr ou la folie grandissante de Tucker – et maintient une tension constante qui ne faiblit que rarement.

Les seconds rôles font leur travail avec efficacité. Moses, interprété par Josh Heuston, est un personnage romantique aux yeux écarquillés qui est présenté avec juste ce qu'il faut de charme pour être crédible, et qui apporte une touche d'humanité au film. Son idéaliste romantique fan de Creedence Clearwater Revival ajoute une touche émotionnelle douce, bien qu'un peu trop timide, à l'épreuve de Zephyr. Ella Newton, dans le rôle de Heather, une autre captive de Tucker terrifiée, rend les enjeux douloureusement réels avec son regard vide et sa peur profonde. Et pourtant, il s'agit finalement d'un duo. C'est l'alchimie – ou l'anti-alchimie – entre Jai Courtney et Hassie Harrison qui alimente les moments les plus captivants du film. Leur combat est plus qu'une simple lutte de force ; c'est une guerre d'idéologies, de volontés, de survie contre l'extinction.

Si Dangerous Animals faiblit, c'est dans son troisième acte, un peu trop long, où la nécessité de conclure sape une partie de l'angoisse. Il y a un ou deux faux rebondissements de trop, et quelques moments qui tirent un peu sur la crédibilité, même dans la logique exacerbée du cinéma de genre. Mais la mise en scène de Sean Byrne sait toujours où placer ses coups, et lorsque le requin final finit par mordre, la récompense semble méritée, et non gratuite. Les derniers instants du film sont empreints de poésie, une coda sombrement lyrique qui nous rappelle que la nature, bien qu'indifférente, est bien moins monstrueuse que l'homme.

Dangerous Animals est plus qu'un gadget d'horreur au concept ambitieux. C'est un film brutal, intelligent et étonnamment réfléchi sur l'obsession, le traumatisme et les moyens monstrueux que nous employons pour tenter de reprendre le pouvoir. Sean Byrne signe ici son meilleur film en tant que réalisateur, affinant ses racines Ozploitation avec une lame qui défie les genres. Et en Jai Courtney, il trouve le monstre parfait : celui qui sourit, plaisante et chante « Baby Shark » avant de vous jeter en pâture aux vrais monstres. C'est un film qui ne vous empêchera pas seulement de vous baigner, il vous fera repenser chaque fois qu'un charmant inconnu vous proposera de faire un tour en bateau. Dangerous Animals s’impose comme Un thriller horrifique qui est un dgne descendant certes dérangé du film Les dents de la mer de Steven Spielberg.

Dangerous Animals
Réalisé par Sean Byrne
Écrit par Nick Lepard
Produit par Troy Lum, Andrew Mason, Pete Shilaimon, Mickey Liddell, Chris Ferguson, Brian Kavanaugh-Jones
Avec Hassie Harrison, Jai Courtney, Josh Heuston, Ella Newton
Directeur de la photographie : Shelley Farthing-Dawe
Montage : Kasra Rassoulzadegan
Musique : Michael Yezerski
Sociétés de production : Brouhaha Entertainment, LD Entertainment, Oddfellows Entertainment, Range Media Partners
Distribué par IFC Films / Shudder (États-Unis), The Joker Films (France)
Date de sortie : 17 mai 2025 (Cannes), 6 juin 2025 (États-Unis), 23 juillet 2025 (France)
Durée : 98 minutes

Vu le 21 juin 2025 au Forum des images 

Note de Mulder: