Elmer Gantry Le Charlatan

Titre original:	Elmer Gantry Le Charlatan
Réalisateur:	Richard Brooks
Sortie:	Cinéma
Durée:	141 minutes
Date:	03 mai 1961
Note:

Du temps de la prohibition dans les années 1920, le représentant de commerce affable et sans scrupules Elmer Gantry parcourt la campagne américaine. Il est intrigué par la publicité pour les réunions de la Soeur Sharon Falconer, dont les sermons évangéliques permettent à des centaines d'habitants de la région de retrouver la foi. Tombé sous le charme de la missionnaire dès leur première rencontre, Gantry s'associe à son mouvement et met dès lors son expérience commerciale au service de la vedette montante du monde clérical local. Le duo de prédicateurs remporte un tel succès, que les dignitaires de la métropole Zenith ne tarderont pas à faire appel à eux pour remplir leurs églises, et accessoirement leurs tiroirs-caisses.

Critique de Tootpadu

Les Etats-Unis d'Amérique entretiennent un rapport très étroit avec la religion. Depuis les pèlerins fondateurs du Mayflower, jusqu'à l'exigence envers chaque président d'être croyant et au moins en apparence pratiquant, l'engagement religieux joue un rôle clef dans la constitution et la compréhension de la nation américaine. Sans surprise, le cinéma n'aborde que furtivement un sujet aussi épineux et férocement préservé, au détour de quelques biographies filmiques de saints, convenablement édifiantes et dépourvues de la moindre mise en question sérieuse. Dans un tel contexte, cette adaptation du roman de Sinclair Lewis du début des années 1960 s'avance courageusement sur le terrain miné du commerce avec la foi, faisant preuve d'une lucidité et d'une ambiguïté passionnantes !
Autour de la dynamique vigoureuse entre les deux personnages principaux, Gantry et Falconer, qui croient à des degrés divers en ce qu'ils font et prêchent, le film explore le mécanisme perfide, entre intérêts commerciaux et maniement des médias, qui a fait de l'Amérique le pays crédule, influençable et corrompu qu'il est jusqu'à nos jours. L'intrigue d'Elmer Gantry Le Charlatan a beau se dérouler dans les années 1920, le mode opératoire de l'aveuglement des foules est resté péniblement identique. Bien que les Dieux, vrais ou illusoires, prennent désormais des formes empreintes de la culture populaire, comme le démontre une fois de plus l'hystérie actuelle et savamment orchestrée autour de la disparition de l'icône des temps modernes, Michael Jackson. La dimension spectaculaire prime, jadis comme maintenant, sur le contenu intrinsèque du message véhiculé. Et la perception du public revêt une plus grande importance que la sincérité et la motivation de ceux et celles qui le guident moralement ou spirituellement.
Car ni Gantry, ni Falconer ne sont dupes de l'aspect factice de leur entreprise. Dans la grande tradition perfectionniste, là encore typiquement américaine, leurs réunions sont méticuleusement préparées, au point de nous faire douter sérieusement de la spontanéité de la conversion miraculeuse des pauvres pécheurs. Comme pour mieux souligner le côté manipulateur de la croisade pour sauver des âmes et flatter les missionnaires, le scénario fait abstraction du point de vue de la foule en quête de réconfort facile et ne se concentre que sur le parcours emblématique des imposteurs. Au détail près que l'engagement des deux têtes d'affiche s'opère selon des ambitions complémentaires, au lieu d'être concordantes. Tandis que la Soeur Sharon croit en son devoir divin, même si elle est consciente des exigences de mise en scène pour transmettre son message d'espoir et pour pouvoir ériger un temple à la gloire de Dieu, ou plutôt à la sienne, le cas d'Elmer Gantry est infiniment plus complexe.
La force et la subtilité de l'interprétation de Burt Lancaster en font un personnage complexe et difficile à cerner. Tiraillé entre son passé de pasteur défroqué et son présent de commis voyageur minable, Elmer Gantry est un homme opaque, qui cherche autant les plaisirs de la chair que sa propre rédemption. Derrière son sourire forcé et néanmoins désarmant se cache un individu étonnamment pragmatique : un vagabond dans l'âme et dans le coeur, dont la sensibilité transparaît même lors de ses coups les plus tordus. A moins que cette vulnérabilité touchante ne soit qu'un masque supplémentaire d'un des plus grands manipulateurs de l'histoire du cinéma !
Le réalisateur et scénariste Richard Brooks sait en effet maintenir l'ambiguïté du ton jusqu'au bout de son épopée magistrale. A la fois une critique cinglante du fonctionnement immuable d'une certaine Amérique et une excellente étude de caractère de deux personnages d'exception, impossibles à cerner, Elmer Gantry Le Charlatan réussit l'exploit remarquable de nous passionner pour un sujet, qui nous laisse normalement circonspects.

Revu le 13 juillet 2009, en DVD, en VO

Note de Tootpadu: